Mysteriöser Auftrag

Francis Stevens hatte geglaubt, alle typischen Besucher eines Pubs in Glasgow zu kennen. Dart-Spieler, deren Fähigkeit, die Pfeile zielsicher in den vorher angesagten Sektor der Scheibe zu werfen, das Publikum beeindruckte. Männer, die am Tresen lehnten und entweder über den Chef jammerten, Ehefrauen, Geliebte oder das Leben allgemein. Menschen, die gute Livemusik schätzten und das lockere Gespräch mit Freunden. Seit kurzem war Francis sicher, eine neue Kategorie von Besuchern entdeckt zu haben - völlig Verrückte!

Eine Frau, die der neuen Kategorie entsprach, saß ihm gegenüber. Ihr kurzes, braunes Haar schimmerte seidig im Licht der Deckenlampen. Anscheinend hatte sie eine Vorliebe für teure Lederjacken. Zu ihrer schlanken Figur passten sie, vielleicht wollte sie sich jünger machen. Er schätzte die Frau auf Mitte dreißig. Ansonsten zeigte sie ihr Vermögen deutlich. An den Ohren blinkten Edelsteine einer Sorte, die Francis nicht identifizieren konnte, die Uhr sah ebenfalls teuer aus. Sie hieß Maggie Thornton, viel mehr wusste er nicht über die Fremde.

Im Gegensatz zu früheren Begegnungen hatte sie heute erstmals eine Begleiterin dabei. Das geschätzt höchstens zwanzig Jahre alte Mädchen trug ihr braunes Haar hüftlang. Es umrahmte ein schmales Gesicht. Leider hatte sie bisher kein Wort gesprochen. Wieder so eine Sphinx, die keinen Einblick in ihre Gefühlswelt gestattete. Sie kleidete sich normal mit Shirt, einer Jeans, einem bunten Halstuch. Zumindest in dieser Hinsicht teilte sie nicht die Extravaganz der älteren Begleiterin.

Francis fragte sich, ob beide miteinander verwandt waren. Zumindest geistig verband sie viel. Großzügiges Schweigen selbst auf einfache Nachfragen zu ihrem Leben und die Liebe zu Gesprächsthemen, die man zumindest als grenzwertig ansehen konnte.

„Haben Sie eigentlich nie Angst, dass irgendwann nette Menschen in weißen Kitteln kommen und Ihnen eine Zwangsjacke anbieten?“

Die ältere Frau behielt ihren gleichmütigen Gesichtsausdruck bei. Francis glaubte, ein leicht arrogantes Schmunzeln zu erkennen.

„Bedaure, Captain Stevens. Ich habe vor ganz anderen Dingen Angst, dem wahren Horror. Im Gegensatz zu Ihnen bekämpfe ich meine Probleme nicht mit Bier. Wir sind erst knapp eine Stunde hier und Sie haben das dritte Pint angefangen.“

„Sie können mich mal!“ Francis griff nach dem halbleeren Glas, hielt für einen Moment inne. Tatsächlich das dritte Pint? Er zuckte mit den Schultern und trank einen großen Schluck. Albernes Geschwätz dieser Thornton! Wen kümmerte es?

„Finanziell sind Sie bisher nicht schlecht mit uns gefahren“, fuhr Maggie fort. „Als Captain der Royal Marines verdienten Sie mehr. Aber das gaben Sie etwas voreilig auf. Sie können dem Bösen nicht entkommen, wenn es auf der Suche nach Ihnen ist. Man muss sich dem Schicksal stellen.“

Francis Stevens faltete die Hände auf dem Tisch. Eigentlich hatte er keine Lust darüber zu reden, seine Vergangenheit war Maggie bekannt. Trotzdem gab er die Hoffnung nicht auf, dass sie die Beweggründe endlich begriff.

„Ich bin bisher gut im Verstecken und halte daran fest. Das Schicksal hat mir schon genug Ärger bereitet. Sie haben null Ahnung vom Geräusch einer explodierenden Sprengfalle, dem Geschrei der Männer und den Versuchen eines Sanitäters, noch etwas zu retten. Dabei kannten alle die Nutzlosigkeit. Es gab Gründe für meinen Abschied aus dem Militärdienst. Es waren keine voreiligen Entschlüsse! Merken Sie sich das!“

Maggie Thornton hob skeptisch ihre Augenbrauen. Francis erkannte eine Spur von Arroganz.

„Helmand-Provinz in Afghanistan. Eine Staubschüssel und ein Glutofen im Sommer. Es kann einen fertigmachen, das gebe ich zu. Jeder hat sein Helmand, Captain, ich führe meinen eigenen brutalen Krieg. Leider darf ich nicht kündigen.“

„Schwachsinn!“

Erstmals trank Maggie aus ihrem Bierglas, ignorierte geflissentlich das wütende Gesicht ihres Gegenübers. „Wie laufen die von uns bezahlten Studien in Alt-Irisch?“

Francis runzelte die Stirn. Der Themawechsel ging für ihn verdächtig schnell über die Bühne. Andererseits kam es ihm gelegen.

„Gut! Es ist für mich merkwürdig, dass der Lehrer das Üben der Aussprache so betont. Ich kann inzwischen etwa tausend Jahre alte Schriften problemlos lesen und übersetzen. Aber niemand spricht dieses Zeug heute noch. Alt-Irisch ist so tot wie Latein.“

Maggie wechselte mit der Frau neben ihr einen Blick, beide schmunzelten. Die Jüngere griff in ihre Jacke, holte einen Briefumschlag hervor.

„Wir sind mit den Fortschritten zufrieden“, erklärte sie. Sie sprach jedes Wort betont und langsam aus, als stünde es im Oxford-Lexikon. Die völlige Abwesenheit von Dialekt irritierte Francis. Mädchen in dem Alter hatten normalerweise einen typischen Slang. „Es ist Zeit für den nächsten Auftrag. Sie finden in dem Umschlag genügend Geld zur Deckung Ihrer Lebenshaltungskosten. Als Gegenleistung besuchen Sie ab morgen ein Gestüt in Newton Mearns und nehmen Reitstunden.“

„Reiten?“ Francis konnte nicht anders, als sein Glas in einem Zug auszutrinken. Diese Frauen waren tatsächlich verrückt. „Wozu soll ich das lernen?“

„Wir halten es für sinnvoll. Die Antwort muss Ihnen reichen.“

Für Francis klang das eine Spur zu provokant. Er wollte wieder zum Glas greifen, erinnerte sich eine Sekunde zu spät, dass es leer war. Grimmig verschränkte er die Arme vor der Brust.

„Ich komme mir wie eine Marionette vor. Sie nutzen meine finanzielle Situation aus, bezahlen mich für mysteriöse Tätigkeiten ohne Gründe dafür zu nennen.“

„Captain“, meinte Maggie in genervtem Unterton. „Seitdem Sie die Armee verließen, halten Sie sich mit Gelegenheitsjobs über Wasser. Ihr Bachelor in Geschichte ist kein Türöffner, niemand gibt Ihnen eine Stelle. Mit Anfang dreißig nochmal neu anfangen zu wollen, hat nicht geklappt. Wir besserten in den letzten Wochen Ihre Finanzen auf. Alte Sprachen sind eine Ergänzung Ihres Studiums, erhöhen die Attraktivität auf dem Arbeitsmarkt. Sie sollten erleichtert darüber sein.“

„Ich fühle mich trotzdem unbehaglich. Was genau bezwecken Sie damit? Ich wette, dass in dem Briefumschlag wieder tausend Pfund stecken.“

„Addieren Sie fünfhundert dazu, dann passt es“, erwiderte die junge Frau neben Maggie Thornton.

Francis klappte für einen Moment der Unterkiefer herab. Als er das süffisante Grinsen der Frau sah, pochte er mit dem Zeigefinger auf die Tischplatte.

„Wie wäre es mit ein paar Antworten? Ich muss mir bei jedem Treffen nebenbei noch das dämliche Gequatsche über Zeitreisen anhören. Dauernd halten Sie Vorträge über Kinder aus der Vergangenheit, die man von tödlichen Krankheiten heilen, für die Moderne umfangreich ausbilden und später einsetzen kann. Immer die gleiche alte Leier! Sie erzählen, dass man die hohe Kindersterblichkeit früherer Jahrhunderte ausnutzen kann, die Zeitlinie dadurch nicht beeinträchtigt wird. Blah, blah! Schwachsinn! Das ist das passende Wort! Erzählen Sie die Story mehr Leuten, dann kommen wirklich die netten Herren im weißen Kittel vorbei und nehmen Sie mit!“

„Lassen Sie das meine Sorge sein, Captain! Gut, dass Sie die Konzeption ansprechen. Haben Sie alles verstanden? Ist Ihnen zumindest in der Theorie klar, wie es funktioniert?“

Francis verdrehte die Augen. Für begriffsstutzig hatte er sich noch nie gehalten. Natürlich konnte er den hirnrissigen Quatsch nachplappern.

„Ja, man heilt die Krankheiten mit Hilfe der modernen Medizin und bildet die Kinder jahrelang in einem Camp aus, vermittelt neuzeitliches Wissen. Was Sie leider nicht mitteilten, ist der Sinn dieses aufwendigen Plans. Glauben Sie übrigens ernsthaft, dass die Kids später als Erwachsene Ihre Befehle ausführen?“

Unerwartet brach die junge Frau neben Maggie Thornton in Gelächter aus. Francis sah erstmals ihre weißen Zähne. Jeder hatte die richtige Proportion, fügte sich makellos neben den anderen ohne die kleinste Lücke, ohne hervorzustehen. Ein derart vollkommenes Gebiss hatte er noch nie gesehen.

„Die Kinder haben keine Wahl! Sollen die ihre Ausweise selbst drucken, oder die Geburtsurkunde?“

„Klappe, Eydis!“ Die Stimme von Maggie Thornton klang eisig. Die andere Frau zuckte zusammen, wurde bleich im Gesicht. Francis hob überrascht die Augenbrauen. Die beiden Personen verband anscheinend nicht nur Skurrilität, sondern auch ein Verhältnis von Vorgesetzter und Untergebene. Das war neu.

„Sie verstehen also das Konzept, Captain. Es entsteht kein Zeitparadoxon, wenn ein Kind in seiner ursprünglichen Zeitlinie gestorben wäre. Man vermittelt modernes Wissen und erhält Mitarbeiter für das 21. Jahrhundert.“

„Die völlig abhängig sind“, mischte sich die mit Eydis angesprochene Frau wieder ein, unterbrach Maggie in brummigem Tonfall.

Diese schlug sofort mit der flachen Hand auf den Tisch, die Augenlider wurden eng. Bevor zwischen den beiden Frauen ein Streit ausbrechen konnte, ergriff Francis das Wort. Ihn interessierte weder ihr Innenverhältnis noch ihre Vorliebe für hochtheoretische und im wahrsten Wortsinn verrückte Themen.

„Fallen Sie nicht übereinander her. Es gibt keine Zeitreisen, das ist Schwachsinn! Also hören wir auf, darüber zu sprechen! Ich will wissen, weshalb ich das alles machen soll! Warum bezahlen Sie mich?“

Erneut wechselten Maggie Thornton und Eydis schnelle Blicke. Letztere verschränkte die Arme vor der Brust. Vom Reden hatte sie wohl genug. Maggie schob den Umschlag mit Geld zu Francis.

„Morgen früh um neun Uhr in Newton Mearns. Die Adresse steht auf einem Zettel zwischen den Geldscheinen.“

„Und falls ich keine Lust auf Reiten habe?“ Francis ignorierte den Umschlag, blickte die Frauen herausfordernd an. Maggie zuckte mit den Schultern.

„Nun, Sie sind mit der Miete im Rückstand und jederzeit in Gefahr, auf die Straße gesetzt werden. Der Kredit für Ihr Auto ist nicht abbezahlt. Oder besitze ich falsche Informationen? Was halten Sie davon, wenn in den Computersystemen der Banken bei Ihrem Namen eine rote Lampe aufleuchtet? Keiner würde Ihnen in den kommenden Jahren auch nur einen Penny leihen!“

Francis fühlte die kalte Wut in sich aufsteigen. Seine finanzielle Lage war mies, das stimmte. Doch die Selbstachtung hatte er damit keinesfalls verloren. Niemand durfte ihn wie einen Dienstboten behandeln! Seine Hand griff nach dem Umschlag, knüllte ihn zusammen.

„Denken Sie erst!“, forderte Eydis in ruhigem Ton. Sie packte die Hand und drückte sie fest auf den Tisch.

Francis blinzelte verwirrt. Eydis sah ihn intensiv mit ihren rehbraunen Augen an. Ein beruhigendes Gefühl ging von ihr aus, übertrug sich auf Francis. Die Logik kehrte zurück, übernahm die Herrschaft. Leider hatte Maggie Thornton Recht, es gab keine Alternative. Seine finanzielle Situation zwang ihn seit Wochen, die merkwürdigen Aufträge anzunehmen. Alt-Irisch war nicht schlecht gewesen, vielleicht konnte er dem Reiten auch etwas abgewinnen. Mürrisch steckte Francis den Briefumschlag ein.

„Eydis ist Ihre Lehrerin“, verkündete Maggie. „Dafür entfallen vorläufig die Treffen im Pub. Es gibt ein paar neue Entwicklungen, die meine Aufmerksamkeit erfordern.“

„Wie schade! Ich werde das Zeitreisengeschwätz vermissen!“

Maggie verzichtete auf eine Erwiderung. Wortlos standen sie und Eydis auf und verließen den Pub. Francis ging an den Tresen, hob die Hand. Kieran, der Wirt, nickte seinem Stammgast zu und schob ihm ein volles Glas hin. Francis trank es sofort zur Hälfte aus.

„Es wird Zeit für einen vernünftigen Job, so wie ich ihn mir vorstelle. Man gräbt ein paar Knochen aus, oder liest schaurige alte Texte über die Tragödien der Vergangenheit, die das alles verursachten. Keine Emotionen, nur Kopfschütteln darüber, dass sich vor tausend Jahren die Leute aus irgendwelchen Gründen dauernd gegenseitig umgebracht haben.“ Er sah Kieran ins Gesicht. „Du hörst doch in der Stadt das Gras wachsen? Was sagt die Gerüchteküche über Maggie Thornton?“

Kieran zuckte hilflos mit den Schultern.

„Sie ist Aufsichtsratsvorsitzende einer Firmengruppe. Ab und zu steht ein Bild von ihr in der Zeitung. Sie spendet für soziale Projekte in der Umgebung von Glasgow.“

„Was für Firmen sind das, was stellen die her?“

„Nichts, sie verwalten offensichtlich ausschließlich Vermögen.“

Francis ergriff das Bierglas, drehte den Kopf. Einige bekannte Gesichter waren anwesend, saßen in Gruppen an den Tischen. Ein älterer Mann warf Pfeile auf eine Dartscheibe, ließ sich bei jedem guten Treffer feiern, bestand darauf, das sein Bierkonsum allein dafür verantwortlich sei. Ein junges Pärchen an einem Ecktisch hatte nur Augen für den jeweils anderen. Insofern sah alles normal aus.

Zwei Männer weckten die Aufmerksamkeit von Francis. Sie redeten kaum miteinander, beobachteten jedoch genau die Umgebung. Ihre Blicke gingen zur Seite, als Francis sie ansah.

„Diese Typen da drüben am Tisch“, sprach er den Wirt an. „Sind sie vorher schon einmal hier gewesen?“

„Nein, sie kamen einige Minuten nach Maggie Thornton in den Pub, tranken seitdem nur Orangensaft. Wer war eigentlich das junge Mädchen, das sie bei sich hatte?“

Francis hatte nur den Vornamen gehört, der ihm wenig sagte. Wahrscheinlich stammte sie aus dem Ausland, was ihre betonte Aussprache erklären würde. Ein weiteres Glas später faltete Francis den Zettel mit der Adresse auseinander, der im Briefumschlag gelegen hatte. Diese Thornton spendierte verdächtig viel Geld. Die Gegenleistung stellte nicht das Problem dar. Vielmehr hasste Francis das geheimnisvolle Getue und seine Abhängigkeit.

„Du solltest dir eine Freundin zulegen!“

Francis wehrte ab, betrachtete mit Interesse, wie sich ein neues Glas mit Bier füllte. Kieran und seine Sprüche!

„Ich habe im Moment wenig zu bieten, außer einem schäbigen Zimmer in einer Absteige.“

„Falsch! Du kannst dich anbieten, einen ehrlichen Typ. Früher warst du oft mit dieser Sabrina im Pub. Was ist aus ihr geworden?“

„Sabrina ist Geschichte, genauso wie der Rest meines Lebens. Was ist mit dem Bier?“

Kieran zögerte einen Moment, bevor er das Getränk zu seinem Gast schob. „Du grübelst zu oft über die alte Sache. Es war dunkel und die einsame Farm mit der Mauer ideal für die Übernachtung des Spähtrupps.“

Francis verzog das Gesicht und griff routiniert das Glas. „Du kennst die Story ja schon auswendig. Bin ich so ein Schwätzer? Ich hätte an Sprengfallen denken sollen, es war meine Schuld. Mach noch ein Bier fertig, ich habe seit ein paar Minuten Geld dafür!“

Kieran resignierte. Nach Ablauf einer Stunde hatte der Umsatz für seinen Stammkunden stark zugenommen. Francis beobachtete die beiden merkwürdigen Männer. Etwas stimmte mit ihnen nicht, davon war er immer mehr überzeugt. Er wechselte knappe Worte mit Kieran, worauf der Wirt mit den Dart-Spielern ein Täuschungsmanöver verabredete. Während Francis die Toilette aufsuchte, blockierten sie die Tür und feierten lautstark ihre Ergebnisse. So entstand eine undurchdringbare Menschenmenge.

Mit rotem Kopf zwängte Francis sich umständlich durch das Fenster im Pissoir. Früher wäre es ein kleines Hindernis gewesen. Die Gasse am Hintereingang lag in Dunkelheit. Francis atmete die kühle Nachtluft ein. Wenn er einen vernünftigen Job hätte, bräuchte er nicht nach der Pfeife dieser Thornton zu tanzen. Reiten lernen! Was für ein Unsinn! Welche Verbindung existierte zu Alt-Irisch? Er trat grübelnd hinaus auf die Straße.

Ein Wagen stoppte mit quietschenden Reifen vor ihm.

Francis erkannte einen dunklen Van, dessen Seitentür mit einem Ruck zur Seite gestoßen wurde. Zwei vermummte Männer sprangen heraus und stürmten sofort auf ihn zu. Ein Tritt in den Bauch raubte ihm die Luft und warf ihn an die Wand. Francis hob reflexartig die Fäuste zur Abwehr hoch, konnte Gesichtstreffer verhindern und erwischte einen Angreifer mit einem schnellen Konter. Leider beeinträchtigte sowohl der Bierkonsum als auch seine mangelnde Fitness die Gegenwehr. Zumindest einer der Männer war ein Profi und hieb Francis erneut in die Magengrube. Der Schmerz raste durch den Körper, die Beine versagten den Dienst und Francis prallte auf den Boden. Er hob die Hand, wollte weitere Schläge abwehren, doch es kam nichts mehr. Jemand packte ihn am Kragen. Undeutlich erkannte er einen Kopf, bedeckt mit einer Sturmhaube.

„Sie sollten andere Freunde wählen! Das ist besser für die Gesundheit!“

Die Angreifer sprangen zurück in den Lieferwagen. Das Heulen des Motors nahm Francis kaum wahr. Er rang nach Luft, streckte sich auf dem Asphalt aus. Der Unterleib schmerzte. Was zur Hölle war das gewesen? Der Wagen verschwand in der Ferne.

Nicht weit entfernt in einer Häusernische, schwach beleuchtet durch das Licht der Straßenlaterne, verschränkte Eydis die Arme vor der Brust und schüttelte den Kopf.

„Wie erbärmlich! Das hätte ich besser hinbekommen!“

„Du hast eine spezielle Nahkampfausbildung“, bemerkte Maggie Thornton und trat aus dem Lichtkegel der Straßenlampe zurück in die Dunkelheit. Eydis folgte ihr.

„Ich dachte, der Typ wäre beim Militär gewesen!“, wandte sie ein. „Davon merkt man nichts.“

„Er hat einen Durchhänger, aber mit etwas Ausbildung fängt er sich wieder. Ich halte ihn für unsere Zwecke geeignet.“

„Einsame Ruferin in der Wüste!“

„Nicht so bissig, Eydis. Du solltest der Leiterin von Britannien vertrauen. Ich verstehe etwas von Psychologie.“

Eydis blies hörbar die Luft aus. Sinnloses Geschwätz!

„Wenn das die Meister der Zeit gewesen wären und nicht von uns angeheuerte Typen, dann wäre der Kerl mausetot. Etwas anderes als Bierpints hochheben kann er nicht mehr. Stevens ist Ballast, ganz einfach nur Ballast! Wie kannst du ernsthaft glauben, dass er auch nur irgendeinen Nutzen hat?“

„Dieses Erlebnis wird ihn wütend machen“, prophezeite Maggie Thornton. „Er wird wissen wollen, was hinter der Sache steckt. Sein Ehrgeiz wird uns in die Hände spielen.“

„Maggie! Ich will nicht darauf herumreiten, dass du die Chefin der Insel bist und ich nur ein Native. Aber die Aktivitäten der anderen sind deutlich sichtbar! Morven will uns vernichten. Der letzte Angriff hätte sie beinahe in den Besitz der richtigen Koordinaten gebracht!“

„Ich lasse mir bezüglich der sensiblen Informationen etwas einfallen.“ Ein im Dunkeln nur schwach sichtbares Schmunzeln zeigte sich in ihrem Gesicht. „Mir schwebt ein gutes Versteck vor. Notfalls wirst du die Daten beschützen und eine kleine Reise unternehmen.“

Eydis zuckte zusammen. „Was? Es hieß, mein Aufenthalt hier sei für immer! Ich habe eine hohe Punktzahl, deswegen kam ich vorzeitig hierher. Das ist meine Belohnung! Das darf mir niemand wegnehmen!“

Maggie Thornton machte eine abwehrende Handbewegung. „Wir erleben gerade eine Krisensituation, wie du korrekt sagtest. Wenn der Notfall eintritt, ist alles erlaubt!“

„Deine Regeln! Nicht meine!“

„Korrekt! Du wirst dich fügen. Außerdem gibt es bei diesen Reisen keine Einbahnstraße, wie du weißt. Konzentriere dich lieber auf die wichtigen Dinge. Stevens muss das Reiten lernen, das ist dein Job.“

Maggie Thornton wandte sich ab und winkte mit der rechten Hand. Autoscheinwerfer leuchteten auf. Eine Limousine fuhr vor, in welche die Frau einstieg. Eydis blieb mit geballten Fäusten zurück. Arrogante Kuh! Ein Gewitter braute sich zusammen und Maggie tat so, als stünde Sonnenschein bevor. War Verrücktheit in diesem Jahrhundert die Regel?

*

Der Reiterhof bestand aus einer langen Halle. Francis wusste seit dem ersten Tag, dass fünfzig Pferde darin Platz fanden. Daneben stand das zweistöckige Haus der Eigentümer, erbaut aus roten Backsteinen. Rosensträucher wucherten an der Fassade, umgeben von viel Unkraut. Der Besucherparkplatz sah verlottert aus, eine geschotterte Fläche mit Pfützen. Francis vermutete, dass man ihn vor vielen Jahren billig angelegt und seitdem nicht mehr ausgebessert hatte. Viele Teile des Pferdehofs brauchten Pflege, die Reithalle mit den quietschenden Toren, die Holzpfosten der Weideflächen, die rostigen Drähte der Zäune. Lediglich die Tiere sahen gepflegt aus, was allein an ihren Besitzern lag. Zahlten die Mieter der Boxenplätze zu wenig Geld oder verprassten es die Eigentümer des Reiterhofs leichtfertig? Francis wusste keine Antwort auf die Frage.

Es gab einen festen täglichen Rhythmus. Am Morgen fuhren die ersten Menschen vor, striegelten ihre Pferde und wachsten das Leder des Zaumzeugs ein. Die meisten Eigentümer kamen am Nachmittag, suchten auf der Parkfläche einen pfützenfreien Platz und fluchten, wenn sie keinen fanden. Oft besprachen sie mit anderen die jeweiligen Vorlieben, verabredeten Ausritte oder Turniere. Sie teilten die Ansicht von Francis betreffend des Zustands des Grundstücks. Ansonsten fand er kaum gemeinsame Themen.

Francis Stevens fühlte sich fremd in dieser Welt. Die Gespräche über Reitkleidung, Lederstiefel, große Geländewagen und die Vorteile bestimmter Pferderassen langweilten. Für ihn waren alle Tiere irgendwie gleich. Auch kannte er keine Ranglisten von irgendwelchen Turnieren und die Qualität von Dressuren sagte ihm nichts. Er vollzog die Reitstunden ohne Begeisterung, so wie heute. Am Ende der Trainingseinheit öffnete Francis den Kofferraum seines Autos und trank eine Bierdose leer. Es half wenig gegen den Frust, aber es schmeckte.

„Wo ich herkomme, trinken Männer Alkohol nach gewonnenen Kämpfen“, sprach eine Frauenstimme hinter ihm.

„Am ersten Tag sagten Sie mir, dass Sie auf Island geboren wurden, Miss Leifsdottir“, erwiderte Francis. „Über diesen Felsen im Atlantik weiß ich nicht viel, doch dort soll es friedlich zugehen.“

Eydis Leifsdottir verzog keine Miene. Mit verschränkten Armen stand sie vor ihm. Die Sommerhitze erzeugte Schweißtropfen auf ihrer Stirn.

„Ich bezog mich auf eine andere Zeit, das ist richtig. Sie machen übrigens Fortschritte.“

Francis öffnete ein neues Bier, ließ die geleerte Konserve in den Kofferraum fallen. „Schneller Themawechsel, der Versuch der Ablenkung“, stellte er fest. „Was haben Sie zu verbergen?“

„Warum liegen neben den Dosen noch ein Schlagring und ein Gummiknüppel?“

Mit der linken Hand klappte Francis den Deckel zu. Das junge Mädchen wich nicht nur elegant allen Fragen aus, sondern besaß eine gute Beobachtungsgabe. Die von ihr angesprochenen Gegenstände hatte er seit dem nächtlichen Angriff bei sich. Das nächste Treffen würde anders ablaufen.

Eydis strich den Schweiß von ihrer Stirn. „Wollen Sie ein kühles Wasser? Der Kühlschrank in meinem Zimmer ist voll.“

Francis verneinte mit einer Ausrede. Eydis wohnte neben den Ställen in einer Bruchbude, ein besserer Begriff fiel ihm nicht ein. Ein Misthaufen stand in unmittelbarer Nähe und zog Fliegen an wie ein Magnet Eisenspäne. Als Stadtmensch fand Francis den Geruch unerträglich. Die Jahreszahl 1976 an der Eingangstür des Wohntraktes zeigte das Erbauungsdatum und vermutlich den letzten Zeitpunkt, an dem jemand an dem Haus etwas ausgebessert hatte.

„Sie erzählen mir zwar kein Wort über Maggie Thornton, aber vielleicht über sich. Leben Ihre Verwandten alle auf Island?“

„Sie sind schon lange tot.“ Der Tonfall klang gleichgültig, als würde sie aus der Zeitung vorlesen. „Ich habe keine Familie.“

Francis murmelte betroffen eine Entschuldigung. Da Eydis emotional so unberührt schien, stellte er eine weitere Frage: „In welchem Verhältnis stehen Sie zu Maggie?“

Die Miene von Eydis blieb unbewegt. „Wir sehen uns morgen, Mr. Stevens.“

Francis sah dem jungen Mädchen nach. Er wurde aus Eydis und ihrem Verhalten in keiner Weise schlau. Mit Maggie teilte sie offensichtlich einen Sinn für geheimnisvolles Agieren.

Der folgende Tag spielte sich erneut in der Reithalle ab. Francis drehte auf einem Pferd Kreise. Diese Art von Training ödete ihn an, doch er schwieg. Als Eydis das Ende der Übung verkündete, atmete Francis tief aus und stieg ab.

„Leben Sie gerne hier?“ Francis gab den Versuch nicht auf, Eydis Informationen zu entlocken.

„Ich ziehe bald um.“ Sie blieb an seiner Seite, während Francis den Hengst in die Box zurückführte. „Sie sind mein letzter Schüler.“

„Wohin geht es?“

„In den Süden“, sagte Eydis knapp. „Striegeln Sie das Tier und sagen Sie mir dann Bescheid. Ich halte mich hinter der Halle auf.“

Mürrisch befolgte Francis die Anweisungen und verschloss die Box. Das Pferd schnaubte, strich mit dem Maul an den Kopfhaaren des Mannes entlang, hinterließ eine Speichelspur. Francis wischte angeekelt mit einem Tuch darüber. „Blödes Vieh!“

Als bewährtes Mittel zur Steigerung der Laune nutzte er den Biervorrat in seinem Kofferraum und suchte seine Trainerin. Die erste Dose war schon fast leer, als er Eydis hinter dem Stall traf. Sie hielt einen modernen Bogen in der Hand und verschoss Pfeile auf eine sechzig Yard entfernte Scheibe an der Wand. Alle schlugen in der Mitte ein.

„Ein Hobby von Ihnen? Ich habe auch welche.“

„Lassen Sie mich raten: Sie trainieren das Leertrinken von Bierdosen?“

Francis presste die Lippen zusammen. „Sie haben mit Ihren 19 Jahren wenig vom Leben gesehen, Miss Leifsdottir. Ich hingegen blicke auf einen verdammten Kriegseinsatz zurück. Sparen Sie sich also bissige Bemerkungen.“

Eydis legte einen Pfeil auf und spannte den Bogen. Mit leisem Surren raste das Geschoss dem Ziel entgegen und traf exakt ins Schwarze.

„Sie kennen mich nicht“, sagte sie kühl und entblößte ihre tadellosen Zähne bei einem künstlichen Lachen. „Ja, ich bin jünger als Sie, doch ich kenne Grauen, Hoffnungslosigkeit und den nahenden Tod. Ich bräuchte unendliche Biervorräte um meine Erinnerungen zu ertränken.“

Francis grinste spöttisch. Was wusste so ein Mädchen schon?

„Wollte Sie einmal ein Pferd treten? Bekamen Sie einen Schnupfen in der Bruchbude, in der Sie momentan leben? Brachten die Fliegen Sie zum Wahnsinn?“

Eydis ignorierte die Beleidigungen und holte einen weiteren Pfeil aus dem Köcher. „Es hält einem Vergleich mit Ihrem Dossier stand. Sie trafen eine falsche Entscheidung. Das kann passieren.“

Francis presste die leere Blechdose in der Hand zusammen. Sein Gesicht bekam eine rote Farbe.

„Es ist ja interessant, dass sogar jemand wie Sie offensichtlich alles über mich weiß, mir jedoch das kleinste Detail vorenthalten wird! Ich habe einen Fehler gemacht, aber ich stehe dazu und gehe auf meine Art damit um. Sie wissen nichts über Grauen und Tod! Gar nichts!“

Eydis schoss den Pfeil ab. Das Geräusch des Einschlages hallte unmittelbar herüber.

„Jeder hat seinen Traum, Mr. Stevens. Ich träume von einem selbstbestimmten Leben. Kräftig zubeißen zu können ist auf Dauer zu wenig.“

„Das verstehe ich nicht. Was haben Ihre Zähne damit zu tun?“

Eydis nahm einen Pfeil, betrachtete ihn kritisch. Die Spitze schien ihr nicht zu gefallen.

„Genießen Sie Ihre Freiheit und die Unwissenheit. Beide sind miteinander verknüpft.“ Sie lachte spöttisch. „Die nächsten Tage soll es sonnig bleiben. Was halten Sie von einem Ritt ins Gelände?“

„Kommen Sie dann mit ein paar Informationen herüber? Ich will wissen, warum man mir viel Geld für Reitstunden zahlt. Wozu ist das gut?“

„Wir sehen uns morgen, Mr. Stevens.“

Eydis legte den Bogen zur Seite und ging zur Zielscheibe. Geübt entfernte sie die Pfeile. Francis ließ die zerknüllte Dose fallen. Wer Antworten verweigerte, sollte dafür den Müll wegräumen. Den dummen Spruch mit dem Wiedersehen am nächsten Tag konnte sie sich auch sparen.

Am folgenden Morgen war Eydis nicht anwesend. Niemand im Gestüt wusste etwas. Schulterzuckend widmete sich Francis seinen treuen zylindrischen Begleitern aus dem Kofferraum. Etwa eine Viertelstunde später kam ein roter Wagen angebraust, hielt mit quietschenden Reifen knapp vor einem anderen. Francis schüttelte den Kopf und hob zum Gruß die Bierdose.

„Ein paar Inch mehr und es hätte gekracht. Ihre Reitkünste sind besser!“

Eydis knallte die Fahrertür zu, würdigte Francis keines Blickes. „Es gab Komplikationen. Ich muss mich umziehen. Schmeißen Sie das Blechding diesmal in den Abfall.“

Sie trug eine Stoffhose und ein Shirt, unpassend für eine Reittour. Gehetzt rannte sie zur Wohnung. Francis runzelte die Stirn. Wo kam sie her? Sie kannte den Termin für den Ausritt. Unpünktlichkeit passte nicht zu ihr. Vielleicht hatte sie bei einem Freund übernachtet und verschlafen, überlegte Francis. Er warf die geleerte Dose in den Mülleimer und ging in den Stall.

Als Eydis zurückkehrte und die Sattelgurte ihrer Stute festzurrte, bemerkte Francis ihre zittrigen Hände. Erstmals trug sie eine graue Halskette, was er ebenfalls erstaunlich fand. Die großen Kettenglieder deuteten auf billigen Modeschmuck hin und an dessen Ende bemerkte Francis undeutlich ein rechteckiges Gebilde. Die Umrisse zeichneten sich unter dem Shirt ab. Wahrscheinlich ein simpler Anhänger, so hässlich wie die Kette. Falls das ein Geschenk ihres Freundes war, hatte der junge Mann einen schlechten Geschmack. Francis schmunzelte. Frauen musste man hübsche Geschenke machen. Die Erfahrung stand dem mutmaßlichen Freund der Isländerin noch bevor.

Eydis führte den Ritt durch die hügelige Landschaft an. Der Sattel drückte Francis nach einer halben Stunde an empfindlichen Körperteilen, die nur gepolsterte Autosessel gewohnt waren. Die Schmerzen übertrugen sich auf das Gesicht von Francis, ließen es verkniffen aussehen.

„Hat Maggie kürzlich Kontakt mit Ihnen aufgenommen?“, fragte das Mädchen.

„Nein, außer den regelmäßigen Treffen mit komischen Gesprächsthemen gab es nicht viel.“

Eydis lachte und zeigte dabei ihre weißen Zähne. „Die Zeitreisen und die Kinder aus früheren Jahrhunderten. Irgendwann gibt ihr eines der Kinder hoffentlich einen Tritt in den Hintern.“

Francis zog die Augenbrauen hoch. „Sie reden geradezu, als sei es die Realität?“

Eydis stoppte ihr Lächeln. „Sorry, ich plappere Unsinn! Bleiben wir bei Ihnen. Sie lernen reiten und die Urform des Gälischen können Sie bereits. Das sind zwei wichtige Treppenstufen, Mr. Stevens!“

„Treppenstufen? Interessante Metapher. Was erwartet mich oben?“

Eydis sah in die Ferne und schwieg. Der Ritt führte sie durch die weitläufigen Felder. Ab und zu sah man einen gemächlich fahrenden Mähdrescher. Der Frühweizen sei reif, berichtete das Mädchen. Francis hörte kaum hin. Landwirtschaft interessierte ihn so wenig wie Pferde. Die Bäume am Wegesrand spendeten in der heißen Augustsonne nur minimal Schatten. Auch die leichte Brise trug wenig zur Linderung der Hitze bei. Eydis blieb schweigsam und Francis wollte keine Frage mehr stellen.

An einer Weggabelung hielt Eydis ihr Pferd überraschend an, drehte sich mehrmals um und nagte an der Unterlippe. Francis kam an ihre Seite. Bevor er etwas sagen konnte, gebot sie ihm mit einer Geste zu schweigen. Erneut schwenkte ihr Blick über die Landschaft. Der Weg führte links in ein kleines Wäldchen und rechts einen Hügel hinauf.

„Die Route zurück zum Gestüt verläuft jenseits der Kuppe dort. Sie drehen an der nächsten Kreuzung nochmal rechts und bleiben auf dem Feldweg. Stoppen Sie nirgends, egal was Sie sehen!“

Francis Stevens betrachtete Eydis mit einer Mischung aus Erstaunen und Misstrauen. Was sollte das bedeuten?

„Ihre Sinne sind nicht geschärft! Sie reiten durch die Gegend, ohne zu bemerken, wer oder was irgendwo lauern könnte.“

„Vielleicht die bösen Monster?“, fragte Francis spöttisch.

Eydis griff in die Tasche ihrer Jacke, reichte ihm einen länglich, weißen Gegenstand. Dabei beugte sie sich weit zu ihm herüber. Francis nahm es überrascht, betrachtete das Geschenk.

„Eine Packung Kaugummi?“

Eydis grinste verschlagen, drehte ihr Pferd um. „Es ist ein Test. Stecken Sie es ein und tun Sie so, als wäre es wichtig.“

Sie gab ihrem Hengst die Sporen und ritt in scharfem Galopp in das Wäldchen hinein. Francis traute sich das angesichts seiner geringen Kenntnisse nicht zu, blieb im Trab und folgte dem Ratschlag von Eydis. Neugierig betrachtete er die Packung, eine handelsübliche Marke, noch ungeöffnet. Skurriles Verhalten schien tatsächlich der gemeinsame Nenner von Eydis Leifsdottir und Maggie Thornton zu sein. Achselzuckend steckte er den Kaugummi in die Brusttasche.

Nach dem Hügel gabelte sich der Weg erneut, wie von der Isländerin vorhergesagt. Francis Stevens ritt an einem Weizenfeld vorbei. Die Landschaft um Glasgow machte auf Francis den üblichen friedlichen Eindruck. Einige der sanften Erhebungen kamen ihm bekannt vor, er war genau auf der anderen Seite mit Eydis geritten. Der Weg schien zu stimmen. Was sollte die komische Bemerkung über Dinge, die angeblich irgendwo lauerten? Ein Scherz? Eine dumme Idee?

Kopfschüttelnd trabte Francis in Richtung einer Baumgruppe und sah zu seiner Überraschung dort zwei Pferde angebunden stehen. Eine Frau lag auf dem Gras, die Hose des rechten Beines hochgekrempelt, während ein Mann einen Lappen darum wickelte. Beide Personen trugen Reitkleidung, schwarze Stiefel und einen Reithelm. Sie nahmen von dem Neuankömmling zuerst keine Notiz, sondern redeten miteinander. Unter dem Helm der Frau lugten schwarze Haare heraus. Nachdem Francis neugierig angehalten hatte, sah ihr Begleiter auf und erklärte, dass sie gestürzt sei.

„Ich heiße Jenny“, sagte die Reiterin mit dem Anflug eines Lächelns. Sie rieb ihren Fuß. „Könnten Sie absteigen und zusammen mit Bill anpacken? Ich muss auf mein Pferd und kann nur mit einem Bein auftreten. Mit zwei Stützen wären die Erfolgschancen größer.“

„Selbstverständlich“, erwiderte Francis höflich. Beide Reiter schätzte er auf Mitte zwanzig, wahrscheinlich ein junges Paar. Er kniete neben der Frau und betrachtete den Fuß. Außer weißer und gepflegter Haut erkannte er keine Verletzung, nicht einmal die typischen bläulichen Symptome einer Prellung.

„Sie scheinen viel Glück gehabt zu haben. Scheute das Pferd?“

Jenny stoppte das Lächeln, zeigte ein höhnisches Grinsen. Francis spürte im gleichen Moment einen stechenden Schmerz im Nacken, der sich im Körper ausbreitete und alle Muskeln verkrampfte. Er fiel zu Boden und registrierte wie hinter einem Schleier eine Gestalt über ihm, die einen Elektroschocker hielt. Mit geübtem Griff packte Jenny Francis, drehte ihn auf den Bauch, legte ihm Handschellen an. Der mit Bill bezeichnete Mann steckte den Schocker ein und durchsuchte die Taschen.

„Was hat die Kleine dir gegeben?“

Francis blickte verstört, versuchte einen klaren Gedanken zu fassen. „Ich verstehe kein Wort!“

Jenny gab ihrem Begleiter einen Wink, der den Elektroschocker erneut ansetzte. Die Elektrizität schien jeden Muskel zu entzünden, ihn in Feuer zu verwandeln. Francis schrie auf.

„Hat das ausgereicht, oder will mein ehemaliger Offizier den Helden spielen?“ Jenny schaute gelangweilt. „Das kleine Biest aus Island hat einen sechsten Sinn für Gefahren, man kommt nicht an sie heran. Sie bemerkte unsere Anwesenheit, gab dir etwas. Ich sah es deutlich im Fernglas. Was ist es?“

Francis berichtete über die Packung Kaugummi, was bei seinen Peinigern Skepsis verursachte.

„Vielleicht ist es in der Verpackung versteckt!“, vermutete Bill, riss sie auseinander, knickte jeden Streifen, ehe er ihn achtlos zur Seite warf. Schließlich stieß er einen Fluch aus, packte Francis am Kragen.

„Da ist nichts drin! Wo ist es?“

„Wo ist was?“

Bill schlug zu. Die Faust traf Francis mitten im Gesicht, es gab ein hässliches Geräusch, als würden Knochen brechen. Blut lief über die Lippen, hinterließ einen metallischen Geschmack im Mund. Ein weiterer Schlag traf das Auge, Schmerzwellen durchströmten den Körper von Francis.

Jenny machte danach eine abwehrende Handbewegung. Das verletzte Auge brannte wie Feuer, Francis sah verschwommene Umrisse der Umgebung. Die rechte Gesichtshälfte fühlte sich taub an. Gerne würde er den beiden alles sagen, doch er wusste nichts.

„Wir müssen sicher sein, Bill. Vielleicht hat das Biest ihn ebenfalls ausgetrickst. Hole aus meinen Satteltaschen das Satellitentelefon und rufe in der Zentrale an. Wir verfolgen Eydis und schnappen sie. Heute bringen wir es zu Ende.“

Bill gehorchte, während Jenny sich neben Francis setzte. Fast zärtlich strich sie über das kantige Gesicht, legte die braunen Haarsträhnen nach hinten.

„Eigentlich siehst du nett aus. Leider steckst du in etwas drin, dass mindestens zwei Nummern zu groß für dich ist.“ Sie zog ein Messer aus ihrer Tasche, fuhr damit am Hals des Mannes entlang. „Weil du süß bist, werde ich dich schmerzlos töten. Ich muss abwarten, ob Bill andere Befehle bringt.“

Francis wollte den Kopf heben, doch Jenny drückte ihn zurück.

„Hören Sie!“, keuchte er, bemühte sich um Konzentration. „Ich habe keine Ahnung, worum es geht. Wenn Sie mich einfach laufen lassen, dann verspreche ich ...“

„Still!“ Jenny legte ihm den Zeigefinger auf den Mund. „Du weißt nichts, das ist uns klar. Jedoch kann ich keinerlei Rücksicht nehmen. Zuviel steht auf dem Spiel.“

Francis suchte nach einem Ausweg. Die Handschellen verhinderten eine Flucht. Aber vielleicht ließ sich mit vernünftigen Argumenten etwas erreichen. Bevor er reden konnte, presste Jenny ihm das Messer an den Hals und schüttelte den Kopf. Francis gab es auf. Sie wollte keine Gespräche. Jenny saß eine gefühlte Ewigkeit neben ihm, bis sie unruhig wurde und den Kopf hob.

„Bill? Was gibt es für Neuigkeiten? Was hat man gesagt?“

Schweigen war die Antwort. Jenny blickte zur Seite.

„Bill? Ich will verdammt noch mal wissen, was Sache ist! Töten wir ihn gleich oder bringen wir ihn zu einem bewährten Platz für Verhöre?“

Ihr Partner schwieg. Jenny runzelte die Stirn, sah zu Francis und betrachtete ihn schier endlose Sekunden. Dann zog sie eine Pistole aus einem versteckten Futteral. Francis starrte mit dem gesunden Auge auf sie. Wollte Jenny ihn erschießen? Doch die Frau drehte sich um. Wie eine Katze kroch sie durch das Gras, spähte über eine Garbe Unkraut in Richtung der Baumgruppe, an der sie und ihr Partner die Pferde angebunden hatten. Offensichtlich sah sie nicht das Gewünschte, richtete sich vorsichtig weiter auf.

„Bill? Was ist los?“

Francis hörte ein Rauschen, verbunden mit dem undefinierbaren Laut eines Einschlages, wie beim Auftreffen einer Faust auf Muskeln. Jenny torkelte leicht nach hinten. Erneut ertönte das merkwürdige Geräusch. Diesmal fiel die Frau auf die Knie, blieb einen Moment in der Position, bis sie langsam vorwärts kippte und regungslos liegenblieb.

Francis rollte schwerfällig zur Seite. Die auf dem Rücken gefesselten Hände behinderten ihn. Keuchend rutschte er auf den Knien voran.

Jenny zeigte keine Bewegung, obwohl Francis sich näherte. Als er die Liegende erreicht hatte, stockte ihm der Atem. In ihrer Brust steckten zwei Pfeile, dicht nebeneinander in Herznähe! Ein kleiner Blutfleck färbte die graue Windjacke an dieser Stelle rot ein. Die Augen starrten leer in den Himmel und eingefroren in ihrer Mimik war der Ausdruck grenzenlosen Erstaunens.

„Überrascht?“

Francis drehte den Kopf. Eydis Leifsdottir stand vor ihm, einen modernen Bogen locker in den Händen haltend. Auf dem Rücken trug sie einen Köcher, aus dem eine Reihe von Pfeilschäften hervorlugten. Das Gesicht der jungen Frau machte auf Francis den Eindruck einer Sphinx, die Tote schien sie mental kalt zu lassen. Sie durchsuchte die Leiche, befreite Francis mit Hilfe eines gefundenen Schlüssels.

„Wir sollten uns beeilen. Das Pärchen arbeitete nicht alleine, die Gegend ist geradezu verseucht von ähnlichen Typen.“

Francis betrachtete sie fassungslos. Der Komplize der toten Frau war nirgends zu sehen. Das gelassene Auftreten von Eydis sagte jedoch viel über sein Schicksal aus.

„Was soll das? Sie fragten mich ...“

Eydis winkte rasch ab. „Alles zu seiner Zeit. Nehmen Sie Ihr Pferd, meines steht weiter hinten. Wir müssen reden.“

„Das glaube ich allerdings!“ Francis rieb sich die Handgelenke, suchte anschließend nach einem Taschentuch, tupfte vorsichtig das Blut von den Lippen. Das Gesicht brannte wie Feuer und das linke Auge pochte schmerzvoll im Rhythmus des Herzschlages. Er konnte damit fast nichts sehen, es schwoll an. „Sie haben mich hereingelegt, absichtlich in die Falle geschickt mit der theatralischen Übergabe einer Kaugummipackung! Ich hatte in meinem Leben öfters Ärger, doch niemals verprügelte man mich wegen so einer Idiotie!“

Eydis wedelte mit ihrem Bogen, zeigte ansonsten keine Gefühlsregung. „Es war notwendig, um meine Waffe aus dem Versteck zu holen. Die anderen waren abgelenkt. Wir müssen jetzt los!“

Francis schüttelte den Kopf. So leicht wollte er sich nicht abspeisen lassen. Es gab einen Überfall, zwei tote Personen und viel zu bedenken. Man musste die Behörden informieren, der Polizei die Umstände genau erklären. Für Francis lief die Tat klar auf eine Notwehrsituation hinaus.

„Dieser Bill sollte nach einem Satellitentelefon suchen. Damit können wir die Polizei rufen!“

„Das werden wir nicht!“ Die Stimme der jungen Frau klang ungewöhnlich scharf. „Es dauert zu lange und traditionell sind Polizisten unbewaffnet. Die Freunde der beiden Typen werden schneller hier sein und ich kann mich nur mit Pfeilen wehren. Entweder wir reiten sofort oder wir sterben!“

Francis presste grimmig das Taschentuch zusammen. „Das ist doch ein Witz! In was sind Sie verwickelt? Worum geht es überhaupt?“

Eydis hob den Zeigefinger. „An einem bestimmten Ort beantworte ich alle Fragen. Ich verspreche es!“

Francis betrachtete die Isländerin mit gemischten Gefühlen. Es entsprach nicht seinem Charakter, sich als Unschuldiger von einem Tatort zu entfernen. Andererseits konnte Eydis Recht haben und weitere Killer in der Gegend sein. Notgedrungen stimmte er zu und stieg mühsam in den Sattel.

Eydis ritt in schnellem Galopp durch die Landschaft, passierte eine Landstraße und ignorierte die hupenden Autos. Lediglich das Pferd von Francis scheute. Er brachte es mit Mühe unter Kontrolle. Schließlich erreichten sie an einem Waldweg eine verfallene Hütte. Die Hälfte des Daches war eingefallen, blockierte den Zugang in das Innere. An den Mauern wucherte Efeu empor und überall wuchsen Brennnesseln in dichten Büscheln. Eydis stieg ab und band ihr Tier an einen in der Nähe stehenden Baum.

„Sie erinnern sich noch an die Gespräche über Zeitreisen, die kranken Kinder aus früheren Jahrhunderten?“

Francis torkelte vorwärts. Er brauchte eine Pause und einen Platz zum Hinlegen, keine sinnlosen Diskussionen. Im Pub waren sie ihm bereits auf die Nerven gegangen und momentan hatte er andere Sorgen. Die Schmerzen wurden stärker. Mit dem verletzten Auge sah er überhaupt nichts mehr. Es wurde Zeit für einen Arzt.

„Mir steht jetzt nicht der Sinn nach diesem Schwachsinn. Man versuchte mich zu töten und Sie haben zwei Menschen mit Pfeilen erschossen! Was soll das alles? Ich brauche eine medizinische Versorgung.“

Die junge Frau lehnte sich mit dem Rücken gelassen an die Hütte, verschränkte die Arme vor der Brust. Intensiv musterte sie Francis.

„Vor über tausend Jahren wurde auf Island ein Mädchen geboren und ihre Eltern nannten sie Eydis!“

Francis riss erst die Augen auf, dann lachte er lauthals. „Wollen Sie mir weismachen, dass ...“

Statt einer Antwort griff Eydis mit den Händen in ihren Mund, zog die Lippen für einen Moment zur Seite. Die tadellosen weißen Zähne wurden deutlich sichtbar.

„Sie bewunderten das sicher, mein Gebiss wird ständig von vielen Menschen gelobt. Es gibt dafür einen Grund. Es sind Implantate, sie hängen an Titanstiften, die man in den Kieferknochen bohrte. Ich besitze fast keinen eigenen Zahn mehr. Wissen Sie warum? Es war kein Pferdetritt, wie sie einmal so spöttisch bemerkten.“ Sie sah Francis herausfordernd an. „Das Schiff meiner Eltern geriet in Seenot und ich wurde als einzige Überlebende an die schottische Küste gespült. Durch die Kleidung und Sprache konnte man sofort meine Herkunft erkennen. Sie hatten tragische Erfahrungen gemacht mit Leuten aus dem Norden, behandelten mich entsprechend. Ich war eine Sklavin und gleichzeitig leider eine Projektion für Rachegelüste. Für jedes vermeintliche Fehlverhalten, jeden angeblich schlecht erfüllten Dienst zog mir der Dorfschmied brutal einen Zahn.“

Francis schüttelte ungläubig den Kopf. Ein Märchen für Leichtgläubige, eine an den Haaren herbeigezogene Geschichte! Es wurde Zeit für die Wahrheit. Bestimmt ging es um kriminelle Dinge, in welche die Isländerin hineingerutscht war. Eydis hob erneut den Zeigefinger.

„Hören Sie zu! Ich wurde glücklicherweise durch eine Infektion krank, wäre beinahe gestorben. Ein herumziehender Mann kaufte mich und durch ein Zeitportal kam ich an einen anderen Ort. Ich wurde ausgebildet, man erneuerte mein Gebiss. Seitdem arbeite ich für etwas, das sich knapp als Organisation bezeichnet. Die Leute sind schwerpunktmäßig im 10. Jahrhundert unterwegs, sammeln Kinder wie mich ein um sie auszubilden und für ihre Zwecke einzusetzen.“

„Das ist Blödsinn! Was sollte man mit solchen Kindern in diesem Jahrhundert anfangen?“

„Kennen Sie den Politiker Albert Carter?“

Der Name sagte Francis etwas. Der Mann hatte Ambitionen auf das Amt des Premierministers, die Chancen standen gut. Sein Stolz war ein Pferdegestüt in Yorkshire und Francis glaubte gelesen zu haben, dass bereits einige Tiere das Rennen in Ascot gewonnen hatten.

„Man wird eine junge Pferdetrainerin bei ihm einschleusen und ihn unauffällig überwachen“, sprach Eydis weiter. „Ich wurde für den Einsatz ausgewählt, da seine Tochter ungefähr mein Alter hat und die Chance besteht, dass wir uns anfreunden. Ablehnen kann ich nicht, die Organisation versorgt mich mit Papieren und Finanzen. Ich bin völlig abhängig, die ideale Mitarbeiterin. Meckern darf ich, aber ansonsten bleibt mir nur der Gehorsam übrig.“

Eydis zeigte ein grimmiges Lächeln, während Francis die erhaltenen Informationen zu verarbeiten versuchte. Sein Verstand weigerte sich, das Gehörte zu akzeptieren.

„Nehmen wir an, dass es stimmt, was ich immer noch nicht glaube. Welchen Zweck verfolgt diese ominöse Organisation? Woher kommt die Technologie?“

„Ich weiß wenig. Es ist so eine typische Frage von Macht und Einfluss. Man will wichtige Bereiche unter Kontrolle bringen, im Hintergrund die Fäden ziehen. Im Grunde ist es mir egal, aber ein Problem tauchte auf. Es gibt eine andere Gruppe, die ebenfalls Zeitreisen beherrscht. Sie nennen sich hochtrabend Meister der Zeit. Die beiden freundlichen Reiter von vorhin arbeiteten für sie. Wie es aussieht, scheiterte ein Ablenkungsplan und die Meister gehen aufs Ganze.“

Francis ging auf und ab, langte an die Stirn. Zwischendurch schüttelte er den Kopf. Eydis lehnte an der Hauswand, beobachtete ihn neugierig. Ein leichtes Schmunzeln erschien in ihrem Gesicht.

„Maggie Thornton ist immer auf der Suche nach neuen Mitarbeitern für das 10. Jahrhundert. Sie kamen durch die finanziellen Probleme, den Bachelor in Geschichte und die militärische Erfahrung sofort in Frage. Alt-Irisch ist die Urform des Gälischen, das man dort spricht. Ich persönlich bin keinesfalls davon überzeugt, dass Sie etwas für unseren Club sind.“

Francis fuhr herum. Wütend hob er erst die geballten Fäuste, ließ sie dann aber sinken. Die junge Frau war nur eine Marionette.

„Ich werde garantiert nicht für solche Leute arbeiten! Ich halte für niemanden mehr den Kopf hin. Für diese Informationen wird sich die Polizei interessieren. Ich kenne wichtige Personen, man wird mich anhören. Wenn Sie irgendwelche Beweise liefern können, werden wir dem Spuk gemeinsam ein Ende bereiten.“

Das Grinsen von Eydis wurde stärker. Sie steckte ihre Hände in die Hosentaschen. Den Bogen und die Pfeile hatte sie am Sattel gelassen, trug dafür eine Stofftasche, die an langen Trägern an der Hüfte baumelte.

„Die Polizei? Sie sind naiv! Ich könnte Ihnen einen Vortrag halten, genau erklären, wieso es nicht funktionieren würde. Aber es gibt ein größeres Problem. Meine Chefin gab mir etwas.“ Sie griff an den Hals, nestelte einen an der Kette hängenden USB-Stick hervor. „Das Ausbildungscamp befindet sich in Neuseeland auf der Nordinsel. Es ist in einem Jahrhundert, in dem dort keine anderen Menschen leben. Das wissen die Meister bereits. Was für einen Angriff fehlt, ist die exakte Zeitlinie. Auf dem Stick ist verzeichnet, was unsere Feinde suchen. Wir tauschten die Informationen in allen Computern der Organisation aus gegen falsche Werte. Maggie gab mir den Datenspeicher heute früh, glaubte ihn in Sicherheit. Der Vorfall vorhin beweist, dass der Plan gescheitert ist. Es gibt momentan nur einen Ort, an dem er geschützt ist, Mr. Stevens. Sie werden die Daten in das 10. Jahrhundert bringen und dort meinen Leuten übergeben.“

Francis lachte laut auf. War die Frau vollkommen verrückt geworden?

„Sie haben mich nicht verstanden, Miss Leifsdottir! Ich arbeite keinesfalls für diese Organisation. Helfen Sie mir lieber, das zu beenden! Machthungrige Vereinigungen, die im Hintergrund die Fäden ziehen wollen! So etwas darf ich nicht zulassen! Wir müssen den Sumpf trockenlegen! Dann sind auch Sie frei, können tun, was Sie wünschen, brauchen keiner Thornton zu gehorchen.“

Eydis schwieg einen Moment, nahm die Kette vollständig ab. Nachdenklich starrte sie den Stick an, der langsam hin und her pendelte. Auf Francis machte sie den Eindruck einer intensiv grübelnden Person. Das sah er positiv. Die Argumente hatten die gewünschte Wirkung erzielt. Schließlich wickelte sie das Halsband mit einer lässigen Bewegung um den Unterarm.

„Gut, Mr. Stevens. Wie sollen wir vorgehen?“

Francis atmete erleichtert auf. Endlich entwickelte sich die Angelegenheit in die richtige Richtung. Er betrachtete die Umgebung, versuchte die Hügel zu identifizieren. Mit Eydis im Rücken deutete er nach Norden, suchte in Gedanken den kürzesten Weg zu einer Polizeistation. Die junge Frau hatte von vielen Verbrechern in der Gegend berichtet. Die Flucht musste schnell verlaufen, dann hatten sie eine Chance.

„Wir befinden uns bei Newton Mearns. Wenn wir der Landstraße folgen, werden wir ...“

Schmerz durchzuckte seine rechte Schulter. Sofort wirbelte Francis herum, bekam Eydis am Arm zu fassen. Ungläubig fixierte er die automatische Spritze in ihrer Hand. Sie war leer!

„Wissen Sie, was ich mehr hasse, als die Organisation, Mr. Stevens?“ Eydis starrte ihn gleichmütig an. „Es sind Leute, die Mädchen zur Bestrafung die Zähne ziehen und es ist der Tod. Im Neuseeland der Vergangenheit leben viele Kinder. Die Erziehung ist okay und einen Preis muss man für alles bezahlen. Die Meister der Zeit werden die Menschen dort entweder ermorden oder die Ausbildung nach ihrem System ändern. Ich weiß nicht, was schlimmer ist.“

Francis setzte zu einer scharfen Erwiderung an, doch die Stimme versagte. Schwindelgefühle versetzten ihn in Taumeln, er ließ Eydis los. Übelkeit stieg vom Magen hoch und Francis begann zu würgen. Gleichzeitig hatte er das Gefühl kaum noch Luft zu bekommen, fiel auf die Knie. Francis kämpfte dagegen an. Die Behörden mussten informiert werden. Unbedingt! Die Gefahr drohte allen!

Eydis stellte sich gelassen vor ihn, zeigte den Stick. Er taumelte vor seinem Gesicht wie das Pendel einer Uhr.

„Sie werden eine weite Reise unternehmen und übergeben den Datenspeicher.“

Francis hob abwehrend den Arm, verlor dabei das Gleichgewicht und sank auf das Gras. Wie durch milchiges Glas sah er verschwommen, dass Eydis ihm die Kette um den Hals legte. Er wollte sie rasch abnehmen, doch die Hände gehorchten nicht mehr. Die Isländerin strich mit ihrem linken Arm über die Wand der Hütte. Eine versteckte Tastatur klappte heraus, auf der sie zu tippen begann. Der Boden vor Francis schien lebendig zu werden, das Laub glitt zur Seite, die Erde verschwand. Übrig blieb zum Schluss Metall, eine kreisförmige Struktur, die fast bis zur Gebäudewand reichte. Eydis trat erneut zu ihm.

„Ich verschwinde jetzt, Mr. Stevens. Im Außenbereich eines Zeitportals herrscht eine mörderische Strahlung, aber innerhalb des Kreises kann nichts passieren. Da Sie ohnehin bald bewusstlos sind, brauche ich mir keine Sorgen zu machen, dass Sie den Zirkel verlassen. Richten Sie Grüße von mir aus. Dort, wo Sie hinkommen, kennt man mich.“

Francis fühlte die Kälte des Metalls im Gesicht. Die Übelkeit nahm zu, er würgte heftig. Ein Schwall Erbrochenes ergoss sich über die Bodenfläche. Aufstehen! Um jeden Preis aufstehen und weg von dieser Verrückten! Die Polizei musste alarmiert werden!

Er wollte sich mit den Armen hochstemmen. Adrenalin! Der Gedanke daran kam ihm vor wie eine Erlösung. Adrenalin konnte die Wirkung von Drogen abschwächen! Er musste nur weiter versuchen ...

Die Muskeln versagten, Francis prallte auf den Boden. Dann wurde es dunkel, er fiel in eine schier bodenlose Finsternis.

Die Station

Die Frau mit den langen, schwarzen Haaren trat vorsichtig auf den nassen Waldboden. Jeder Schritt erzeugte ein schmatzendes Geräusch. Sie drehte ihren Kopf zur Seite. Etwa fünf Meter neben ihr lief ein Mann mit einem Schwert. An seinem Vollbart tropfte der Regen ab, platschte lautlos herunter. Die Frau gab ein Zeichen, worauf er die Führung übernahm.

Ein junges Mädchen näherte sich von links hinten. Der Dauerregen hatte ihre rote Mähne vollkommen durchnässt, ebenso die Tunika, die sie trug. Trotzdem brachte sie ein zögerndes Lächeln zustande, hob ihren Bogen.

„Wir sind gleich da. Was werden wir finden?“

Die schwarzhaarige Frau zuckte mit den Schultern, deutete mit der Hand vorwärts. Sie hielt ebenfalls einen Bogen.

„In jedem Fall eine Antwort. Galam bleibt an der Spitze. Andra, du gehst weiter nach links und sicherst uns ab. Wir dürfen kein Risiko eingehen. Hier ist einiges merkwürdig, das gleißende Licht am hellen Tag darf nicht sein. Das ist ein schlechtes Omen.“

„Die Götter sprechen manchmal durch Zeichen zu uns“, meinte Andra.

Die schwarzhaarige Frau lachte herzhaft, stoppte jedoch sofort, als Galam vor ihr verärgert mit der Hand fuchtelte. Lautlosigkeit war ihr einziger Vorteil, sie hätte ihn beinahe aufs Spiel gesetzt. Schuldbewusst gab sie Andra ein Signal. Das junge Mädchen schwenkte links vorbei, spannte den Bogen mit dem Pfeil. Vorsichtig stapfte sie inmitten des Pinienwaldes, ignorierte den herabfallenden Regen, den feuchten Boden und die nasse Kleidung.

Die Bäume standen dicht beieinander, ermöglichten nur eine begrenzte Sicht nach vorne. Niemand wusste, ob jemand vor ihnen lauerte. Das war das elementare Risiko. Feinde sah man erst spät.

Andra fühlte ein Kribbeln in der Nase, hielt sie sich schnell zu. Trotzdem konnte sie ein Niesen nur knapp unterdrücken. Galam warf ihr einen kritischen Blick zu, fuchtelte verärgert mit dem Schwert. Auch die schwarzhaarige Frau machte eine wütende Geste. Andra zuckte hilflos mit den Schultern, stapfte verdrossen voran. Schließlich stoppte sie, hob die Hand. Galam kniete, während die Frau hinter ihm vorwärts rannte, den Bogen schussbereit.

„Ein Mann liegt im Wald, ohne Waffen!“

Galam hielt das Schwert angriffsbereit gestreckt, als er wachsam zur Gestalt schritt. Nervös presste er die Lippen zusammen. Vorsichtig tat er einen Fuß vor den nächsten, ignorierte die schmatzenden Geräusche des nassen Bodens. Der stetig fallende Regen verursachte Rinnsale, die über das Gesicht liefen und im Kragen der wollenen Tunika einen kalten Fluss erzeugten.

Die liegende Person rührte sich nicht, auch als Galam ihm das Schwert an die Kehle drückte. Es hinterließ einen Kratzer, aus dem etwas Blut floss.

„Ein tiefer Schlaf.“

Die schwarzhaarige Frau legte den Pfeil zurück in den Köcher an ihrem Rücken und übergab den Bogen Andra. Über der Schulter hing eine Ledertasche, die sie bei dem männlichen Körper ablegte. Sie presste Zeige- und Mittelfinger an den Hals der Person.

„Er trägt merkwürdige Kleidung“, lautete der Kommentar von Andra.

Galam steckte das Schwert in die Scheide. Das schleifende Geräusch von Metall ließ Andra erschauern. Sie lehnte sich an einen Baum. „Wir dürfen uns nicht lange aufhalten. Der Wald ist unsicher, wir sahen schon öfters fremde Krieger herumstreifen.“

„Die Ängste einer Fünfzehnjährigen! Du solltest dagegen ankämpfen! Ständiges Verkriechen löst kein Problem.“

„Lass sie in Ruhe! Nicht jeder ist zum Krieger geboren.“

Galam seufzte, betrachtete den Mann auf dem Waldboden neugierig. Dessen Augen waren geschlossen, die Hände in einer verkrampften Haltung seitlich vom Körper abstehend.

„Seltsame Kleidung, Jane.“

Die Frau griff in die Tasche, zog eine Spritze heraus und drückte sie gegen den Hals des Liegenden.

„In meiner Zeit trägt man das beim Reiten. Es ist sportlich.“

„Sport? Ein eigentümlicher Begriff. Was hat das mit Pferden zu tun?“

Jane fühlte nochmals den Puls des Unbekannten, verzog den Mund. Warum rührte er sich nicht?

„Wir bewegen uns in Autos, du solltest das von den Lehrfilmen kennen. Pferde sind Luxus, man benutzt sie aus Spaß, für Wettkämpfe und andere Sachen. Trotz der körperlichen Belastung, ausgelöst durch das Zeitportal, hätte die Spritze den Mann aufwecken müssen. Das ist komisch.“ Sie stand auf. „Wir bringen ihn in die Station, er braucht eine gründliche Untersuchung. Du wirst ihn tragen.“

Galam streckte den Kopf vor, hob die Augenbrauen. „Wie bitte?“

Jane hängte sich die Tasche um. „Wir sind Frauen. Ein Krieger wird von solchen hilflosen Geschöpfen doch keine anstrengenden Tätigkeiten verlangen?“

Galam fluchte lautstark und griff nach dem am Boden liegenden Mann.

„Dieses Geschwätz ist typisch. Ich werde es mir merken, wenn ich das nächste Mal von einer hilfsbedürftigen Person wie dir Befehle erhalte. Du pickst die Rosinen aus dem Kuchen.“

Andra stellte sich grinsend neben Jane. „Das machen wir Frauen gerne.“

*

Francis Stevens registrierte zuerst das helle Licht über ihm, das in den Augen schmerzte. Er wollte die Hände schützend vor das Gesicht halten, doch er konnte sie nicht bewegen. Riemen hielten sie seitlich am Körper fest. Sein Verstand begann langsam die Umgebung zu verarbeiten. Er lag auf etwas mit leichter Polsterung und es war angenehm warm.

„Sie sind gefesselt, aber wir können die Lampe dimmen“, sagte eine Frauenstimme.

Tatsächlich wurde es dunkler, so dass Francis die Augen stärker öffnete. Er sah eine Frau mit langen schwarzen Haaren, die locker über einen Rollkragenpullover fielen. Am meisten erstaunte ihn die Körpergröße, es mussten beinahe zwei Meter sein. Ein Mann mit Vollbart und weißem Shirt saß in der Ecke, zog an einer Pfeife. Die Rauchschwaden stiegen zur Decke des Raumes, bildeten einen Nebel, der in kleine Öffnungen abgesaugt wurde. Der bärtige Mann beeindruckte Francis durch dessen breite Schultern und das kantige Gesicht. Eine Art Bodyguard? Der Beschützer der anderen?

Francis sah neugierig herum, erkannte Glasvitrinen mit diversen Schachteln, ein umlaufendes Pult mit metallisch glänzender Oberfläche. Es roch leicht nach Pfeifenrauch und stark nach etwas Unangenehmen - Desinfektionsmittel. Dieser Geruch stieg Francis in die Nase und er verzog angewidert den Mund. Die Leuchte über ihm war rund und innen gewölbt, bestand aus mehreren einzelnen Lampen. Francis kannte die Konstruktion aus Operationssälen. Befand er sich in einem? Was sollte das bedeuten?

Die Frau trat an die Liege. Ein Bleistift steckte in ihrem Mund, den sie vor dem Sprechen herausnahm. „Ich heiße Jane Wilcox, neben mir steht unser Arzt John Robert. Willkommen im Jahr 902.“

Francis glaubte an einen Versprecher. „Was?“

Die Frau drehte den Bleistift unruhig in den Händen, warf dem Arzt einen kurzen Blick zu. Als dieser mit den Schultern zuckte, beugte sie sich über Francis.

„Sie hörten richtig, Mister. Jetzt bin ich am Drücker. Wie kamen Sie hier an?“

Francis versuchte die Arme anzuspannen, doch die Gurte verhinderten es. Erschöpft sank er zurück. Erneut hatten ihn Unbekannte in der Gewalt, die ihm Fragen stellten, die er nicht verstand. Die Pechsträhne hielt an.

Jane drehte das Gesicht von Francis schroff in ihre Richtung. „Es gibt nur eine Möglichkeit für Sie, Mister. Ich bin äußerst mies drauf und habe null Bock wütender zu werden! Zeitverschwendung hasse ich ebenfalls! Ihre Bewusstlosigkeit dauerte schon lange genug! Woher kommt der USB-Stick?“

Francis hob grimmig den Kopf. Diese verdammten Fremden mit ihren unverständlichen Fragen! Die Riemen drückten bei jeder Bewegung stärker. Auch die Füße waren festgebunden, ließen keinen Millimeter Bewegung zu. Die Erinnerung kam nur bruchstückhaft an die Oberfläche, das Reiterpaar, Eydis und ihre Pfeile. Stockend erzählte er, was er wusste. Am Ende antwortete niemand der Anwesenden. Francis sah den Arzt sich am Kinn kratzen. Jane hingegen hatte wieder den Bleistift im Mund, kaute auf ihm herum.

„In seinem Blut fand ich ein Sedativum“, unterbrach dieser John schließlich die Stille. „Die Menge führte zu lang anhaltender Bewusstlosigkeit. Die Gesichtsverletzung stammt von Faustschlägen. Außerdem enthält der USB-Stick alle geheimen Daten des Ausbildungscamps inclusive der Baupläne. Es passt zusammen.“

„Ich bin skeptisch. Er trägt keinen Chip, nichts deutet darauf hin, dass er zu uns gehört. Was soll der Mist?“

„Man hat ihn noch nicht offiziell aufgenommen. Eydis handelte voreilig.“

„Wo ist dieses verdammte Biest?“, knurrte Francis. „Sie ließ mich auf einem runden Metallboden liegen. War das ein Fahrstuhl? Hier sieht es aus, wie in einem Bunker.“

Jane wandte den Kopf zum Arzt, wedelte mit dem Bleistift vor dessen Nase herum.

„Wenn Eydis, um die Daten zu schützen, den Typ zu uns schickte, ist im 21. Jahrhundert ordentlich was los. Die Meister der Zeit im offenen Angriff! Verdammter Bockmist! Was soll ich da mit einem Greenhorn anfangen? Eydis hat einen Knall!“

„Hallo?“, rief Francis. „Kann sich jemand um mich kümmern?“

Jane spielte mit dem Bleistift. Er glitt durch ihre Finger, vollführte kreisende Bewegungen. Die Frau überlegte anscheinend angestrengt, während ihre Augen Francis intensiv musterten. Dann steckte sie den Stift ein.

„Jetzt muss ich den Dreck aufwischen, verdammt! Wir hatten noch nie Fremde bei uns.“ Sie strich eine Haarsträhne zur Seite, atmete hörbar aus. „Also gut! Willkommen in der Organisation. Wir gehen locker miteinander um. Du kannst mich mit Jane anreden, John ist unser Arzt. Diese Station wird von mir geleitet.“

Sie löste die fesselnden Gurte, Francis richtete sich auf. Benommen blieb er sitzen, hielt den Kopf mit beiden Händen. Was sagten die Leute, wie hieß die schwarzhaarige Frau?

„Okay - Jane - richtig? Ich will weder mit der Organisation noch sonst irgendjemandem etwas zu tun haben. Der Stick ist jetzt hier, also ist mein Job erledigt. Mein Auto steht in Newton Mearns, ganz in der Nähe. Wenn ihr mich in Ruhe lasst, dann halte ich die Klappe und fahre nach Hause.“

„Deine Kiste ist über tausend Jahre weit weg.“

„Hört auf mit den Lügen!“, schrie Francis, fasste sich sofort an den Kopf. Verdammter Kreislauf! „Das mit dem Jahr 902 ist ein schlechter Witz! Zuletzt lag ich auf einem Metallboden. Ist das ein Bunker unter der verfallenen Hütte im Wald?“

Jane hob in einer hilflosen Geste die Hände. „Sorry, aber du hast eine lange Reise hinter dir. Ich habe genug Probleme und als Märchentante war ich noch nie gut.“

Francis rutschte von der Liege herunter, die Beine gaben nach, so dass Jane ihn stützen musste. John Robert öffnete die Tür zu einem Gang, mit Wänden aus Metall, der von LED-Lampen erhellt wurde. Die Luft roch frischer, hatte einen höheren Gehalt an Feuchtigkeit. Mit Hilfe der Frau humpelte Francis dort entlang, sah sich neugierig um.

„Ich habe richtig vermutet! Es ist ein Bunker.“

„So etwas Ähnliches; zur Hälfte ein Stollen im Berg und eine verschleierte Felswand als Tarnung. Stahl trennt uns von der Welt draußen. Tageslicht gibt es keines, deshalb sage ich scherzhaft U-Boot.“

Ein Bunker im Wald! Nicht gerade ein angenehmes Versteck, wie Francis fand. Aber es musste einen Ausgang geben und damit eine Fluchtmöglichkeit. Er wollte weg von den Verrückten, eine Polizeistation suchen. Dann konnten Spezialeinheiten das Nest ausheben.

„Wie viele Personen arbeiten bei dir?“

„Neben mir und dem Doc sind es nur Galam und Andra. Sie gehören zu den sogenannten Natives, so nennen sich die jungen Leute aus dieser Zeitlinie, während sie uns als 21er bezeichnen. Sie kamen als Kinder zur Organisation, wurden umfassend ausgebildet und leben nun hier. Das ist vorübergehend, bis sie endgültig in das 21. Jahrhundert versetzt werden.“

„Keine Lügen! Wo genau liegt der Bunker?“

„Schottland, südwestliche Ausläufer der Grampian Mountains.“ Jane machte eine kurze Pause. „Im Jahre 902.“

John Robert trat hinzu. Ein feiner Rauchkringel stieg aus seiner Pfeife. „Wie war das Wetter, als dich Eydis betäubte?“

Francis verstand den Sinn der Frage nicht, versuchte sich aber trotzdem zu erinnern. „Ein heißer, sonniger Augusttag. Die Wettervorhersage prophezeite ein langanhaltendes Hoch.“

John grinste und deutete mit dem Daumen nach oben. Sein Blick traf Jane. „Das Turmzimmer wäre ideal. Was denkst du?“

Jane zuckte mit den Schultern, forderte Francis zum Folgen auf. Sie führte ihn zum Ende des Ganges, an dem eine Wendeltreppe stand. Gerippte Aluminiumstufen vermittelten denselben nüchternen Charme wie der Rest des Bunkers. Francis keuchte angestrengt während des Treppensteigens, fühlte sich wie ein alter Mann. Das Stockwerk darüber bestand wieder aus einem Flur und Zimmern, ein anderer Wohntrakt. Er lag in Dunkelheit, Francis sah kaum etwas. Das wenige Licht der Treppe ließ nur den Flur und eine unbekannte Anzahl von Türen erahnen. Jane ging weiter nach oben mit einer Geschwindigkeit, bei der Francis nicht mithalten konnte. Am oberen Treppenende schwang eine rechteckige Luke mit leisem Summen zur Seite, als Jane mit dem linken Arm eine Bewegung machte.

Francis passierte die Öffnung. Er stand in einer Art Felsengrotte, die wenige Quadratmeter umfasste. Einzelne Gräser hingen an der umlaufenden Steinmauer herab. Auf der gegenüberliegenden Seite gab es eine Brüstung, die auch aus Fels zu bestehen schien. Als Francis sie anlangte, fühlte er jedoch Plastik und er beugte sich darüber. Vor ihm fiel eine fast senkrechte Wand hinab, getarnt als Felsen. Unten floss ein Bach und um die Grotte herum gab es Hügel ähnlicher Größe. Die Landschaft bestand bis zum Horizont aus Bergen. Ungewöhnlich fand er die vielen Bäume. Sahen die Highlands nicht anders aus, grasiger? Wo kamen die Bäume auf einmal her?

Etwas lief am Gesicht von Francis herunter, erst langsam und dann immer intensiver. Es verbreitete Kälte. Als er mit der Hand an die Haut langte, fühlte er Nässe. Verblüfft sah er nach oben. Dunkle Wolken standen am Himmel, ein Blitz zuckte und ein starker Strom aus Regentropfen fiel auf ihn herab. Wieso merkte er es erst jetzt? Verdammte Spritze von Eydis! Sein Gehirn schien aus Watte zu bestehen.

„Das hübsche Atlantiktief hängt da seit ein paar Tagen“, bemerkte Jane und folgte seinem Blick. „Den Platz hier nennen wir Turmzimmer. Unsere Energie beziehen wir aus Brennstoffzellen, deswegen passt für mich der Vergleich mit dem U-Boot. Hinten gibt es einen zusätzlichen offenen Bereich, den Pferdestall. Die Tiere sollen Sonnenlicht haben, außerdem lässt sich der Mist leichter entsorgen.“

Francis hatte Mühe, den Worten zu folgen. Ungläubig starrte er die Wolken an. Aus großer Schwärze zuckten hin und wieder Blitze. Viele Sekunden später folgte donnerndes Grollen. Der böige Wind peitschte den Regen in Francis´ Gesicht. Bewegungslos stand er an der Brüstung, unfähig zu klaren Gedanken. Er konnte den Blick nicht von dem Unwetter abwenden, den tief hängenden Gewitterwolken und den heftigen Blitzen. Verzweifelt suchte Francis nach vernünftigen Erklärungen. Hatte man ihn lange bewusstlos gehalten, bis zu einem Wetterwechsel? Die schmerzenden Wunden im Gesicht, das immer noch geschwollene linke Auge, sagten das Gegenteil. Seit dem Angriff der Reiter waren höchstens wenige Stunden vergangen. Das passte keinesfalls zusammen!

„Das ist unmöglich! Der Wetterbericht sprach von keiner Änderung in den nächsten Tagen!“

Jane Wilcox blickte missmutig zum Himmel. Der Regen sammelte sich auf ihrer Haut, lief den Hals hinunter.

„Bist du nun überzeugt, im Jahr 902 zu sein? Die Organisation kann das Wetter nicht beeinflussen, sendet aber ausgebildete Kinder in das 21. Jahrhundert.“

„So wie Eydis Leifsdottir“, brummte Francis leise. Die Erkenntnis traf ihn hart. Sie hatte die Wahrheit gesprochen, ihn durch ein Zeitportal geschickt und nun war er weit weg, gefangen in einem fremden Jahrhundert. Was hatte die schwarzhaarige Frau gesagt? Man schreibt das Jahr 902? Wie sah eine Rückkehr aus?

Jane redete erneut, diesmal mit einem Lächeln im Gesicht. „Eydis ist ein freches Biest, das ist wohl eine Spezialität dieser Skandinavierinnen. Wir hatten hier auch einmal so eine, sie hieß Inga.“

„Ist die schon im 21. Jahrhundert?“

Das Lachen von Jane erstarb, ihr Gesichtsausdruck wurde unvermittelt ernst. Scheu blickte sie für einen Moment zur Seite.

„Nein, sie ist desertiert!“

Francis riss überrascht die Augen auf. „Ach! Fangen die Kinder selbstständiges Denken an, wenn sie älter werden? Schütteln sie die Fesseln ab, solange sie auf vertrautem Terrain sind?“

„Das hat nichts mit uns zu tun, Mann! Die Kinder werden klasse behandelt, wesentlich besser als bei den Meistern der Zeit. Inga hat einfach einen verdammten Dickkopf.“

„Du kannst mir viel erzählen!“

Jane zeigte auf die rechteckige Luke. „Hier kommt Wasser von oben und ich habe heute schon geduscht. Die Kantine ist trockener und wärmer. Schwing die Hufe!“

Francis fügte sich notgedrungen. Zwei Etagen tiefer betrat er einen Raum, gefüllt mit Tischen und Bänken. Hinter einer Theke erkannte er Küchengeräte. Nur zwei Personen saßen in der Kantine. Francis bemerkte ein Mädchen mit dunkelroten Haaren, gekleidet in Jeans und einem unbedruckten Shirt. Die Statur war schmächtig, die Arme dünn. Neben ihr saß ein bärtiger junger Mann, muskulös und mit schlankem Körperbau, der einen durchtrainierten Eindruck vermittelte. Jane stellte die beiden als Andra und Galam vor. Das Mädchen nahm ab und zu einen Schluck aus einem Becher mit Orangensaft. Ansonsten starrte sie intensiv auf ihren Reader für elektronische Bücher und nahm von niemandem Notiz.

Galam schilderte ein Problem mit dem Huf eines Pferdes, woraufhin er mit Jane die Kantine verließ. Andra rührte sich nicht, als Francis sie neugierig ansprach. Erst als er mit der Hand vor ihr herumwedelte, sah sie auf.

„Was liest du?“

Andra legte den Reader auf den Tisch. „Aristoteles! Ich lese es im Original.“

Francis hob erstaunt die Augenbrauen. Eine heftige Lektüre für ein junges Mädchen. „Alte Sprachen? Nun, ich musste Alt-Irisch lernen.“

Andra kicherte und hielt für einen Moment die Hand vor den Mund. Dann wollte sie ein ernstes Gesicht machen, was ihr aber misslang. Ihre Aussprache ähnelte der von Eydis, betont deutlich, langsam und ohne jeden Dialekt.

„Das ist meine Muttersprache! So, das nennt ihr alt in eurer Zeit. Du bist ein lustiger Typ.“

Ihre Zähne schimmerten ebenfalls weiß, doch sie sahen nicht so perfekt wie bei Eydis aus. Francis fand es unwillkürlich beruhigend, dass sie noch die natürlichen Zähne besaß. Was hatte das junge Mädchen in die Arme der Organisation getrieben? Bevor er eine Frage stellen konnte, kam Jane Wilcox zurück, wollte dem Neuankömmling sein Zimmer zeigen. Es befand sich auf der Etage der Kantine. Francis betrachtete einen kleinen Raum mit einem Bett, Schränken aus Sperrholz und einem separaten Badezimmer. Zweckmäßig eingerichtet, jedoch winzig. Jane versprach ihm Unterwäsche und Oberbekleidung aus den Vorräten.

„Ich lebe komfortabler, weil ich der Boss bin. Theoretisch könnten bis zu fünfzehn Leute bei uns wohnen, doch wir sind chronisch unterbesetzt. Die meisten Kids haben noch nicht das richtige Alter und der Nachschub an Typen aus dem 21. Jahrhundert ist verbesserungsfähig.“

Francis hörte kaum hin. Jane vermittelte zusätzliche Informationen.

„Unser Job ist die Beschaffung von Kindern für das Ausbildungscamp. Leider ist das für mich mit den wenigen Menschen hier recht schwer. Die Kinder müssen todkrank sein, damit die Zeitlinie nicht beschädigt wird. Ihr Verschwinden aus diesem Jahrhundert muss folgenlos bleiben. Die Medizin dieser Zeit ist ein Witz, ein echter Dreck, und bei dem Klima kann aus jeder Erkältung eine saftige Lungenentzündung werden. Dann gibt es die typischen Krankheiten, wie Typhus und Tuberkulose, wenn ein Haufen Leute auf demselben Platz herumsitzen. Hätte ich mehr Personal, wären das gute Jagdgründe.“

„Jagdgründe?“ Francis betrachtete Jane und verzog angewidert den Mund. „Du sammelst Kinder und nennst das eine Jagd? Du stiehlst sie!“

Jane bekam ein rotes Gesicht und hob den Zeigefinger. „Hör zu, du Universitätsfuzzi! Die meisten Kinder sind Mädchen, die werden mit Kusshand abgegeben, sobald sie ernsthaft erkranken. Nur Krieger sind in dieser bescheuerten Gesellschaftsordnung etwas wert. Die Jungs bekomme ich höchstens von Sklavenhändlern, denn krank erzielen sie keinen guten Preis. Ich habe einen Silbervorrat im Keller, von dem bezahle ich die Kinder, wenn ich sie nicht als Geschenk erhalte. Hör auf, mich in eine komische Ecke zu stellen!“

Francis murmelte eine Entschuldigung, allerdings nicht aus Einsicht, sondern um das Gespräch weiterlaufen zu lassen. „Darf ich erfahren, warum du für die Organisation arbeitest?“

Jane bot überraschend eine Besprechung in ihrem Zimmer an. Es war geräumiger als sein eigenes Quartier, doch trotzdem verhältnismäßig karg. Die Wände besaßen eine Holzvertäfelung, was dem Raum eine angenehme Atmosphäre gab. Ein Schreibtisch aus lackiertem Holz mit einem breiten Flachbildschirm füllte ihn aus. Ein schmales Bett sah Francis nebenan. Zwei gepolsterte Stühle vor dem Tisch sollten wohl Besucher aufnehmen. Nur der Stuhl von Jane hatte eine hohe Nackenlehne und einen schwarzen Lederbezug. Anscheinend wollte man ihren Rang so verdeutlichen.

„Was deine Frage betrifft, so sind es zwei Gründe. Natürlich bezahlt man gut. Andererseits reizt mich der Job. Andra beispielsweise kam mit Typhus zur Organisation, stand an der Schwelle des Todes. Nun liest sie griechische Klassiker und heitert die Station mit ihrer lustigen Art auf. Galam sollte einmal Mönch werden, doch Wikinger überfielen das Kloster. Er versteckte sich und wäre anschließend beinahe verhungert. Unsere Leute fanden ihn und brachten ihn in das Ausbildungscamp.“

„Ist ja alles eine tolle Geschichte“, knurrte Francis. „Die barmherzigen Samariter helfen kranken oder verhungernden Kindern. Davon findet man auch im 21. Jahrhundert jede Menge! Warum kümmert sich die Organisation nicht um die?“

Jane nahm auf dem Bürostuhl Platz, schlug lässig die Beine übereinander. Dann zog nachdenklich den sichtlich angekauten Bleistift aus einer Tasche und steckte ihn zwischen die Zähne.

„Vielleicht, weil diese keine hundertprozentig ergebenen Mitarbeiter sein würden?“

Francis zuckte einen Moment zurück. Eine derart offene Antwort hatte er nicht erwartet. Jane griff nach dem Bleistift und spielte damit herum. Ob sie so Unruhe bekämpfte? Schon im Behandlungsraum war ihm die komische Marotte mit dem Stift aufgefallen. Francis konnte die Frau schwer einschätzen. Sie gab sich überraschend gesprächig, machte eine ausholende Handbewegung.

„Reden wir mal über mich. Ich habe diverse schwarze Gürtel in Kampfsportarten. Ein Kindheitshobby, neben Schusswaffen. Meine Jobs - nun - vielschichtig ist ein passendes Wort. Einige Zeit arbeitete ich als Türsteherin vor Diskotheken und auf Umwegen landete ich schließlich hier.“

Der Bleistift fiel aus der Hand. Sie fing ihn geschickt auf, lächelte triumphierend. Francis fand es albern. Von ihm aus konnte sie auf drei Stiften gleichzeitig herumkauen, es interessierte ihn nicht. Er wollte weg!

„Jetzt bin ich hier. Natürlich kenne ich die Ziele meiner Firma. Sie unterwandern mit den erwachsenen Kindern einflussreiche Institutionen. Personen, die sich nur für Geld begeistern, wechseln vielleicht schnell die Seiten. Mitarbeiter aus früheren Jahrhunderten können es nicht. Du weißt schon, der Urkundenfirlefanz. Das erzeugt Abhängigkeit.“

„Wieso machst du bei so etwas mit? Ist dir das Geld wichtig?“

Jane legte den Bleistift auf dem Tisch ab, faltete die Hände hinter dem Kopf.

„Teilweise. Nun leite ich eine Station, trage viel Verantwortung. Die Einheimischen sind ganz nett und das Kindersammeln macht Spaß. Die Resultate meiner Vorgänger sehe ich mit Andra und Galam jeden Tag vor mir. Aber kommen wir zu dir. Der USB-Stick enthielt auch dein Dossier. Offizier, Universitätsstudium. Normalerweise halte ich von Universitätsfuzzis wenig, aber ich kann dich brauchen. Personal ist knapp.“

Francis Stevens ballte erbost die Fäuste und lief rot im Gesicht an. Glaubte sie tatsächlich, dass er sich dieser obskuren Geheimgesellschaft anschließen würde?

„Im Gegensatz zu dir bin ich nicht freiwillig hier, sondern weil eine junge Frau mich hereingelegt hat! Ich werde nicht arbeiten und irgendwelche Kinder besorgen. Ich liefere keine Rekruten für finstere Planungen. Ich will in meine Zeitlinie zurück!“

„Bedauerlicherweise ist der Wunsch unerfüllbar. Eydis benutzte ein Notfallportal, eine Art Einbahnstraße. Eine Rückreise muss von der Organisation arrangiert werden. Falls du mit guten Leistungen Eindruck ...“

Francis hieb mit der Faust auf den Tisch. „Ich habe einmal als Soldat für mein Land gekämpft! Mit der Vergangenheit schließt man sich nicht Leuten an, welche die Gesellschaft unterwandern.“

„Es geht in dieser Zeit primär um die Rettung von Kindern. Andra beispielsweise ...“

„Wird ebenfalls eines Tages eine Sklavin sein! Ich mache keinen Finger für die Organisation krumm. Ich mache überhaupt nichts! Ich werde alles verweigern, bis deine Auftraggeber den Klotz am Bein zurückschicken!“

Er stürmte aus dem Zimmer und knallte die Tür zu. Jane zuckte kurz zusammen, begann wieder am Bleistift zu kauen.

„Hat mich auch gefreut, mit dir zur reden“, knurrte sie.

*

Die folgenden Tage gewann Francis Stevens einen Eindruck von den Abläufen in der Station. Es gab außer dem Mittagessen keine geregelten Essenszeiten. Jeder kam und ging in die Kantine, wie es ihm passte. John Robert, der Arzt, schien überwiegend an Langeweile zu leiden. Er lud Francis zu Schachpartien ein und erzählte dabei von seiner Vergangenheit. Nach mehreren Jahren als Assistenzarzt in der Chirurgie hatte er ein Gespräch mit der Organisation, willigte ein. Es sei die neue Herausforderung gewesen, bekannte er freimütig.

Jane und Galam verließen regelmäßig die Station zu Ausritten, die im Regelfall bei Sonnenaufgang begannen und bis zum späten Abend dauerten. Francis glaubte, eine steigende Besorgnis bei Jane zu erkennen. Sie schwieg über die Ergebnisse der Ausflüge, zog sich mit Galam und dem Arzt zurück zu Besprechungen, deren Sinn und Zweck ihm verschwiegen wurden.

Am Anfang gefiel Francis die Rolle des Außenseiters, er kümmerte sich wenig um die anderen. Er blieb lange im Bett liegen, aß alleine in der Kantine. Was ihn störte, war die Abwesenheit alkoholischer Getränke. Entweder gab es sie nicht oder sie standen in verschlossenen Schränken. Missmutig trank er Säfte und Wasser.

Francis inspizierte die Station, um die Zeit totzuschlagen. Die Zimmer in dem Stockwerk über der Kantine waren zwar offen, doch leer. Sie rochen nach frischen Möbeln und abgestandener Luft, glichen in der kargen Ausstattung seinem Quartier. Die Lagerräume weiter unten enthielten Lebensmittel und Kleider. Andere Räume hatten Türen aus Stahl ohne erkennbares Schloss. Wie öffnete man sie?

Nachdem er alle begehbaren Teile der Station erkundet hatte, wurde für Francis die Langeweile größer. Er vermisste das regelmäßige Bier. Die Wände seines Quartiers schienen näher zu kommen, je länger er sich darin aufhielt. Ziellos wanderte er dann durch die Gänge, wartete in der Kantine auf die nächste Schachpartie mit John Robert. Als das Wetter besser wurde, schlug der Arzt das sogenannte Turmzimmer vor. Francis genoss den unverhofften Sonnenschein und den Ausblick auf die Berge. Die unübliche Menge an Wald faszinierte ihn. So sah Schottland also früher aus.

„Ich kenne einen alten Spruch aus Arabien, der auf dich passt“, meinte John Robert und blies den Rauch seiner Pfeife in die Luft.

„Ach, was?“

„Wer in die Wüste geht, trifft dort sich selbst.“

Francis seufzte. So ein Unsinn! „In Schottland gibt es keine Wüsten.“

„Das ist richtig, aber viel Landschaft und Einsamkeit. Wenn du in eine bewohnte Gegend kommst, werden die Dinge dich schockieren. Die Eingewöhnung an die Zustände dieser Zeit braucht Zeit. Interessante Dopplung, oder?“

„Was du nicht sagst!“

John zog an der Pfeife. „Die Natur in den Bergen ist ein Spiegel, so wie die Wüste. Sie wird deine Gedanken reflektieren und du wirst darin dich selbst erkennen. Manchmal ist das Abbild erschreckend.“

Francis verzog unwirsch den Mund. Er hasste pseudophilosophisches Geschwätz. Die Faulenzerei sorgte auf Dauer für Ungeduld und aufsteigende Wut. Man saß nutzlos herum als Gefangener in einer falschen Zeit.

„Schach!“ John Robert grinste, was Francis überrascht registrierte.

„Noch bin ich nicht am Ende“, wehrte er ab und betrachtete die Figuren.

„Ich bin froh, endlich wieder einen menschlichen Gegner zu haben. Der Computer ist eintönig. Früher spielte ich gegen Inga.“

„Die Deserteurin?“ Francis hatte bemerkt, dass Jane das Thema konsequent totschwieg. Aber vielleicht war der Arzt gesprächiger.

„So würde ich Inga nicht bezeichnen. Es ...“

„Wie soll man sonst jemanden nennen, der seine Pflichten und Freunde im Stich lässt?“

Francis sah Jane. Er hatte sie nicht gehört. Ging sie immer so leise die Stufen hoch?

„John,“ redete sie weiter, „ich plane aufgrund der letzten Erkenntnisse einen langen Erkundungsritt in den Osten. Wir sind mindestens eine Woche weg. Aus Sicherheitsgründen will ich einen Arzt mitnehmen.“

Sie verschwand so schnell, wie sie gekommen war. Francis runzelte die Stirn. „Was geht da draußen vor?“

„In den Bergen passieren merkwürdige Dinge. Die Einheimischen haben Angst.“ John seufzte. „Jane ist zusätzlich belastet durch die Abwesenheit von Inga. Sie waren ein Herz und eine Seele.“

„Wieso ist diese Inga geflohen?“

Der Arzt stand auf, blinzelte in die Sonne.

„Sorry, aber die Vorbereitungen für morgen müssen getroffen werden.“

Zu seinem Leidwesen teilte John nicht mehr mit, verschwand mit eiligen Schritten. Am folgenden Tag brach Jane auf, ließ Francis und Andra in der Station. Das Mädchen las regelmäßig in ihrem Zimmer, tauchte selten in einem öffentlichen Raum auf.

Francis Stevens fühlte nach der Abreise der Gruppe schnell aufkommende Unbehaglichkeit. Er konnte keine exakte Ursache finden, registrierte lediglich ein körperliches Unwohlsein und verließ sein Zimmer. Die Kantine war leer, das Summen der Kühlschränke bildete die einzige Geräuschkulisse. Der monotone Klang zerrte an den Nerven. Plötzlich hatte er den Eindruck, dass noch jemand anderes im Raum war, drehte sich um. Er sah niemanden. Einbildung? Francis sah verärgert auf die Uhr, wartete mit steigender Ungeduld. Eigentlich sollte Andra auftauchen, ihr Mittagessen einnehmen. Es wurde Zeit für ein Gespräch mit Menschen.

Die Minuten zogen zäh dahin, summierten sich. Andra betrat nicht die Kantine.

Francis verwarf den Gedanken, an der Tür ihres Zimmers zu klopfen. Es würde einen schlechten Eindruck hinterlassen. Allein mit einem fünfzehnjährigen Mädchen in der Station und gleich diese direkte Kontaktaufnahme? Man könnte es falsch auslegen. Er war der Neue, kannte niemanden. Nein, er würde nicht klopfen.

Das Trommeln seiner Finger auf der Tischplatte übertönte eine Weile angenehm das monotone Summen der Kühlschränke. Aus einem unbekannten Grund ging ihm das Betriebsgeräusch auf die Nerven. Francis fühlte eine stärkere Unruhe. Kurz entschlossen stand er auf und verließ die Kantine. Im Gang wurde das Gefühl nicht besser. Die LED-Lampen an der Decke sprangen an, sobald er tiefer in Richtung der Wendeltreppe trottete. Dafür erloschen sie hinter ihm, tauchten den Eingangsbereich zum Speiseraum in Dunkelheit.

„Bewegungsmelder und Energiesparmodus“, sagte er laut vor sich hin, damit ein Geräusch entstand, die unangenehme Stille durchbrochen wurde.

Im Gang hörte man nichts, es gab keine Geräte, nur Lautlosigkeit. Francis hastete mehr die Treppe nach oben, als dass er normal lief. Das neue Ziel war die Luke zum Turmzimmer. Seine Hände ertasteten keinen Hebel, keinerlei Öffnungsmechanismus. Dabei hatte es bei Jane so leicht ausgesehen, ein kleiner Schwenk mit dem linken Arm. Francis fuchtelte herum, suchte eine Lichtschranke, einen Sensor, aber er fand weder das eine noch das andere. Wütend hieb er gegen das Metall.

Die Unruhe in Francis stieg an, er fühlte sich wie betäubt und hielt den Kopf mit beiden Händen fest. Doch die Benommenheit wollte nicht verschwinden. Kalter Schweiß erschien auf der Stirn und ein leichtes Zittern erfasste die Hände. Beim Rückweg klammerte Francis sich an das Geländer, der Boden schien zu schwanken. Er torkelte den Gang entlang. Vorne war der Ausgang, vielleicht konnte er diesen von innen öffnen.

Seine Hoffnung lag auf dem neuen Ziel.

Auch hier erwartete ihn eine Stahltür, ohne jeden Hebel oder ein Schloss. Verzweifelt sank Francis davor zu Boden, hämmerte sinnlos mit den Fäusten dagegen. Das Zittern der Hände wurde stärker, die Umgebung flog plötzlich um ihn herum, wie in einem Karussell.

„Was ist denn mit dir los?“

Andra stand neben ihm. Francis versuchte seine Gefühle in Worte zu fassen, berichtete von den Wänden in der Station, wie sie stetig näher zu kommen schienen. Statt einer Antwort strich das Mädchen mit ihrem linken Arm an der Tür entlang. Mit einem leisen Rollgeräusch glitt der Stahl zur Seite, frische Luft strömte herein und hinterließ auf dem schweißnassen Gesicht von Francis ein angenehm kühles Gefühl. Er robbte hinaus, streichelte mit den Händen die bemoosten Steine, blinzelte in die Sonne. Was für ein Luxus!

„Wir dürfen nicht zu weit weg“, ermahnte ihn Andra. „Die Gegend ist gefährlich. In dieser Zeitlinie gibt es Bären und Wölfe und ich habe keinen Zugriff auf Waffen.“

„Lass mich einen Moment ausruhen.“ Die Sonnenstrahlen erwärmten die Haut, drangen bis in den letzten Winkel seines Körpers. Die Luft roch nach Gras und Vögel verbreiteten frohes Gezwitscher. Ein Windstoß fuhr durch das Haar.

Andra setzte sich zu Francis, musterte ihn nachdenklich. „Klaustrophobie? Hast du Probleme mit engen Räumen?“

Francis hatte keine Ahnung. Normalerweise machte ihm Eingeengtheit nichts aus. Er vermutete eine Mischung aus der Düsternis der Station und dem Gefühl der Hilflosigkeit. Tief sog er die frische Luft ein, genoss das Gefühl des Windes auf der Haut.

„Wie geht das mit den Türen?“

„Es ist ein Chip. Jeder von uns trägt ihn im linken Unterarm. Darauf sind Rechte kodiert und er tauscht Informationen mit elektronischen Schlössern aus.“

Andra sah sich zunehmend nervös, beinahe ängstlich um.

„Wie kommst du alleine in diesem düsteren Bunker klar?“, fragte Francis.

„Es ist kein Problem. Meistens lese ich in meinem Zimmer. Jane nahm mich anfangs mit bei Ausritten. Wir besuchten einen alten Mann und ich freundete mich mit einem Mädchen an, das bei ihm lebt. Aber der Weg hin und zurück ...“ Sie machte eine Pause, schüttelte den Kopf. „In der Station fühle ich mich beschützt. Nur im Freien habe ich Angst.“

Francis lachte gekünstelt. Er fühlte die raue Oberfläche der Steine. Wie konnte man es schön finden, eingesperrt zu sein? Die Gedankenwelt des jungen Mädchens blieb ihm fremd. Die Station war ein verdammtes Gefängnis und keine Zuflucht!

„Dachtest du jemals über deine persönliche Situation nach? Du bist abhängig von den Entscheidungen anderer. Die Organisation kann mit dir machen, was sie will.“

Andra zupfte Moos von den Steinen, warf es achtlos weg. „Sie waren bisher großzügig und ich vermute, dass sie es weiter sein werden. Ohne die Organisation wäre ich tot, ich hatte schweren Typhus.“

Francis empfand solche Empfindungen als naiv und voreilig. „Ich verstehe deine Dankbarkeitsgefühle. Doch du wirst benutzt!“

„Ich weiß!“ Andra drehte den Kopf zu Francis um, registrierte sein Erstaunen. „Man gab mir Bildung, vergiss das nicht. Du bist Eydis begegnet. Sagte sie dir etwas über ihr Gebiss?“

Francis erinnerte sich an die grauenhafte Geschichte, worauf Andra weiter sprach.

„Ich war dabei, als sie nach der Operation und der Erholungsphase erstmals in ein großes Stück fester Schokolade biss. Sie weinte fast eine halbe Stunde lang.“

„Waren die Schmerzen sehr schlimm?“

Andra schüttelte den Kopf. „Nein, sie hatte keine. Sie weinte, weil sie endlich wieder Zähne besaß. Eydis umgibt sich gern mit einem harten Panzer der Gleichgültigkeit. Doch ich habe sie als Mädchen in Erinnerung, dem die Tränen über die Wangen flossen und deren Körper vor Schluchzen bebte. Das sind die Dinge, die uns Natives verbinden. Die Organisation gibt uns eine Zukunft. Solange sie besser ist als die Vergangenheit, mache ich alles mit.“

Sie stand auf und prüfte nochmals die Umgebung.

„Wir müssen hinein. Wenn Probleme auftauchen, klopfe an meine Tür und ich öffne dir die Luke zum Turmzimmer. Dort kannst du stundenlang ohne Risiko die Landschaft betrachten.“

Francis war nicht begeistert. „Ich bin ungern von anderen abhängig.“

„Dann hast du ein Problem!“ Andra sah ihn mit einem Gefühl der Überlegenheit an, hob ihren linken Arm. „Das Ding da drin fehlt dir.“

Grimmig überdachte Francis seine Situation. Sein Tagesablauf bot keine Abwechslung, das Gefühl der grenzenlosen Handlungsfreiheit hatte sich in das Gegenteil verkehrt. Er war nun ein Getriebener, abhängig von der Hilfsbereitschaft eines jungen Mädchens. Die Erkenntnis traf ihn hart.

Francis blickte nicht zurück, als die Luke hinter ihm automatisch die Station abschloss. Er passte weder in die Zeit noch in die Pläne einer obskuren Organisation. Andererseits gab es nur mit Hilfe dieser Leute einen Weg nach Hause. Welche Optionen blieben offen? Die momentan von ihm gewählte totale Verweigerung führte ins Nichts. Er brauchte einen besseren Plan.

Francis grinste verschlagen, als ihm eine passende Idee einfiel. Er musste sich mit Jane anfreunden, den reuigen Mitarbeiter mimen und so sukzessive mehr über die Organisation und die Hintermänner zu erfahren. Irgendwann würde eine Gelegenheit zur Flucht in das 21. Jahrhundert und einem Kontakt zur Polizei auftauchen. Vertrauen heucheln, Jane einlullen und dann diese Geheimgesellschaft auffliegen lassen! Das klang für Francis nach einem ausgezeichneten Plan.

*

„Nützlich machen?“ Jane spielte mit ihrem Bleistift, drehte ihn hin und her. Sie lehnte sich in den Bürostuhl zurück, betrachtete den vor dem Schreibtisch stehenden Besucher kritisch. „Was ist mit dem Typ passiert, der null Bock auf die Arbeit für die Organisation hat?“

„Er ist noch da“, erklärte Francis freimütig. „Aber ich gebe zu, dass mich die Situation verrückt macht. Ich bin gestrandet, irgendjemand im 21. Jahrhundert entscheidet irgendwann über meine Rückkehr. Ich möchte etwas tun, nicht nur herumsitzen.“

Jane drehte den Bleistift mehrmals um die Längsachse, schwieg für die Begriffe von Francis viel zu lange. Ihm fiel auf, dass sie grundsätzlich mit dem Stift spielte, wenn sie ihre Nervosität bekämpfen wollte. Manche kneteten die Finger, sie benutzte einen Bleistift. Ließ das Rückschlüsse auf Charaktereigenschaften zu?

„Nun, Misstrauen ist bei mir vorhanden. Bist du scharf auf den Chip im Arm?“

„Während eurer Abwesenheit bat ich Andra ständig um Zutritt zum Turmzimmer. In deinem Bunker bekomme ich psychische Probleme.“

Jane verriet nicht, ob sie die Freimütigkeit respektierte. Mit ausdruckslosem Gesicht betrachtete sie Francis. Kälte lag darin und tiefe Ungläubigkeit. Sie schenkte seinen Worten wenig Glauben, das war ihm klar.

„Du würdest meine Befehle ausnahmslos akzeptieren? Die Entscheidungen einer ehemaligen Türsteherin?“

„Nun, jemand hat sich etwas dabei gedacht, dich zur Stationsleiterin zu machen.“

Jane verzog genervt den Mund, begann am Bleistift zu kauen. „Das klingt nicht überzeugend! Ich habe keine Offiziersausbildung, doch viel Erfahrung mit Menschen und diesem Jahrhundert. Ich spreche Gälisch perfekt, baute mir ein Netzwerk von Bekannten auf. Das ist meine Erfolgsstory.“

Francis zog die Augenbrauen hoch. Nutzloses Geschwätz um den heißen Brei. Sie wich aus. Er musste direkter werden. „Eine Verteidigungsrede?“

Jane hielt einen Moment inne, kaute intensiver auf dem Stift. „Quark! Kommen wir zurück zu deinem Antrag. Du sprichst Alt-Irisch und kannst ein Pferd reiten. Was fehlt, ist die Waffentechnik.“

Francis winkte ab. „Aus meiner Zeit bei den Marines kenne ich viele Waffentypen. Ebenfalls bin ich Experte für Sprengstoff.“

Jane warf verächtlich den Bleistift auf den Tisch. Er rollte auf der Oberfläche entlang, fiel schließlich klappernd auf den Metallboden. „Wie sieht es aus mit Schwertern und Pfeilen?“

Francis zwinkerte irritiert. „Was?“

Jane schlug lässig die Beine übereinander und faltete die Hände auf dem Schoß. „Wir arbeiten getarnt, geben uns als Einheimische aus. Leider gibt es viel Gewalt, Typen mit Schwertern und Äxten. Unsere Pistolen sind nur zum Selbstschutz als letzte Verteidigung gedacht.“

„Schwerter? Äh, ich meine, das ist - ähm - eine altmodische Kampfmethode!“

Jane richtete ihren Körper auf, legte die Arme auf dem Schreibtisch ab.

„Passend zum Jahr 902. Galam bildet dich im Schwertkampf aus und wird mir berichten, ob du was taugst.“ Ein Schatten huschte über ihr Gesicht. „Die letzte Mission brachte merkwürdige Erkenntnisse. Wir verhalten uns die nächsten Wochen deshalb ruhig, bleiben in der Station. Die Zeit kann Galam für dein Training nutzen.“

„Was für Erkenntnisse?“

„Nichts, was dich betrifft“, wich Jane aus. „Seitdem der USB-Stick bei uns liegt, geschehen da draußen ungewöhnliche Dinge.“ Sie blickte nervös zur Seite. Es kam Francis vor, als wollte sie ihre Mimik vor ihm verbergen. Wozu? Was lief im Hintergrund? „Ich sage Galam Bescheid. Verlasse jetzt mein Zimmer.“

Francis fand die Situation mysteriös. Mit Schwertern zu üben hielt er für anachronistisch, jedoch führte der Weg zurück in das 21. Jahrhundert nur über die Mitgliedschaft in der Organisation. Im Detail bedeutete dies, den Anweisungen und Forderungen einer ehemaligen Türsteherin zu folgen. Francis fühlte sich unwohl bei dem Gedanken. Jane war nett, doch das reichte nach seiner Ansicht nicht für die Qualifikation als Anführerin einer Gruppe aus. Sie verbarg vor ihm die bei den Ausritten gewonnenen Ergebnisse. Ihre nebulösen Bemerkungen fand Francis wenig vertrauenserweckend. Sie verschwieg ihm Details nicht nur aus Misstrauen, wie er zu erkennen glaubte. Jane wusste wenig, hatte aber Vermutungen, die ihr Angst einjagten.

„Ich werde üben“, sagte Francis mit trockenem Mund und flauem Gefühl im Magen.

*

Francis taumelte zurück. Die Wucht des Schlages von Galam traf ihn unvorbereitet. Bedrohlich hob sein Sparringspartner erneut das Schwert und ließ es in einem eleganten Schwung herabfallen. Diesmal wich Francis aus, entging dem Treffer an den Beinen. Sein Gegenangriff scheiterte grandios, die Klinge Galams schlug hart gegen die linke Schulter und verursachte einen stechenden Schmerz. Francis schrie auf, krümmte den Rücken. In der linken Körperhälfte fühlte er gar nichts mehr.

„Du bist zu langsam“, bemerkte Galam sachlich. „Deine Bewegungen sind vorhersehbar und die Beinarbeit ist grauenhaft. Außerdem ermüdest du zu schnell, die Gesamtfitness ist das größte Problem.“

„Ich bin aus der Übung.“ Francis keuchte und griff zur Wasserflasche am Boden. Wie ein Verdurstender schüttete er fast die Hälfte in einem Zug gierig in die Kehle. Die Wochen seit seiner Entlassung hatte er im Pub verbracht. Die Rache dafür folgte nun auf dem Fuße. Ein drahtiger junger Mann zeigte ihm deutlich die Fehler der Vergangenheit auf.

„Du solltest die Wendeltreppe mehrmals am Tag hinauf und wieder herunterlaufen“, schlug Galam vor. „Das ist ein gutes Training. Wir machen eine Pause.“

Francis nickte dankbar. Sie übten in einem fast leeren Lagerraum. Lediglich in einer Ecke standen gestapelte Dosen, die Etikette deuteten auf Fertignahrung hin. Galam saß auf dem Boden, drehte gelangweilt das Holzschwert in den Händen, während Francis den Schweiß von der Stirn wischte. Er atmete stoßweise und schnell.

„Gibt es eigentlich eine Art Terminplan für deinen Einsatz im 21. Jahrhundert?“, erkundigte er sich wie beiläufig, um sein Wissen zu vergrößern.

„Nein. Es ist abhängig von der Punktzahl des Personalkontos. Der Dienst in Stationen erhöht die Zahl, sofern die Leiter mit der Arbeit zufrieden sind. Eydis durfte in deine Zeit reisen. Sie war bereit.“

„Diese Politikersache“, ergänzte Francis und studierte dabei die Mimik von Galam. Doch er blieb gelassen, schien den Auftrag nicht zu kennen. „Welche Fähigkeiten besitzt du, die im 21. Jahrhundert gebraucht werden?“

„Wenige“, gab der junge Mann zu, spielte mit seinem Schwert. „Ich beherrsche Schusswaffen, bin körperlich gut trainiert. Außerdem habe ich einen sechsten Sinn für Gefahren. Lediglich Eydis ist darin besser als ich. Jane meinte, dass ich als Bodyguard arbeiten könnte. Da passt man auf wichtige Leute auf. Ist das korrekt?“

Francis nickte zustimmend. Wer gefährdete Personen schützte, erfuhr viel über ihr Privatleben. Gewisse Leute würden intime Details interessant finden, sie für eigene Zwecke verwenden. Unruhe erfasste Francis. Während in der Gegenwart ein Netzwerk geflochten wurde, dessen Ausdehnung und Gefährlichkeit keiner kannte, saß er in der Vergangenheit fest. Weshalb die ominösen Meister der Zeit und die Organisation miteinander kämpften, war für Francis unwichtig. Beide Parteien mussten gestoppt und zerschlagen werden.

„Wieso ist diese Inga desertiert? Warum machte sie die Spielchen hier nicht mehr mit?“

Der junge Mann stoppte das Spiel mit der Waffe, seine Hände umklammerten für einen Moment den Schwertknauf sehr heftig. Dann wurde er ruhig. Galam machte eine wegwerfende Handbewegung.

„Das ist eine lange Geschichte.“

„Ich mag lange Geschichten“, erwiderte Francis. Galam wollte dem Thema ausweichen, Francis spürte es deutlich. Wenn er am Ball blieb, redete der Mann bestimmt. Sein Gesprächspartner schwieg einige Sekunden, starrte die gegenüberliegende Wand an.

„Inga war die gute Seele der Station und die Stellvertreterin von Jane.“

„Mit Jane kommt man prima aus, oder?“

„Sogar perfekt!“

Francis grübelte. Positive Zusammenarbeit und trotzdem Desertion? Wieso entschied Inga so? Das passte nicht zusammen. Francis ließ das Thema fallen. Andere Informationen waren jetzt wichtiger.

„Bestimmt freust du dich schon auf das 21. Jahrhundert und kannst die Versetzung kaum erwarten?“

Galam drückte den Schwertknauf so fest, dass die Knöchel der Finger weiß wurden. „Es hält mich etwas hier. Sie heißt Fenella.“

Abrupt stand Galam auf. Eine Zornesfalte zeigte sich auf seiner Stirn. Francis überraschte die Reaktion. Was war schief gelaufen?

„Wir machen heute Nachmittag weiter. Bis dahin läufst du mehrfach die Treppe auf und ab. Dein Training war bisher nicht aktiv genug, du strengst dich zu wenig an. Falls keine Änderung passiert, werde ich Jane sagen, dass du ungeeignet bist.“

Francis blickte irritiert. Okay, das mit dem Schwertkampf hatte er etwas ruhig angehen lassen. Galam hingegen nahm es anscheinend sehr ernst.

„Du wirst dich die nächsten Tage anstrengen wie verrückt, oder es ist vorbei mit der Aufnahme in die Organisation. Ist das klar? Ich bin dein Trainer und kein Ausgleich für fehlende Gesprächspartner. Ab sofort keine Fragen mehr sondern viel Schweiß!“

Er ließ er das Holzschwert fallen und stürmte aus dem Raum. Francis blieb erschrocken zurück und trank die Wasserflasche leer. Leicht schwankend verließ er den Übungsraum. Die mangelnde Fitness zeigte sich deutlich, der Kreislauf machte Probleme. Francis erkannte bitter seine Unfähigkeit, den Anforderungen gerecht zu werden. Der Mitgliedschaft in der Organisation war er nicht wesentlich näher gekommen. Das Training musste intensiviert werden, sonst fiel jede Hoffnung auf eine Heimkehr flach.

Langsam begann die Verzweiflung an Francis zu nagen.

*

Einige Tage später vermisste Francis seinen Sparringspartner. Im Übungsraum empfing ihn gähnende Leere. Galam besaß einen ausgeprägten Sinn für Pünktlichkeit. Einen Termin zu versäumen passte nicht zu ihm. Francis fühlte aufsteigende Unruhe. Hatte Jane heimlich das Training abgesagt? War sie mit seiner Leistung unzufrieden? Francis hatte alle Möglichkeiten zur Formsteigerung ausgenutzt, bis zur völligen Erschöpfung trainiert. Das sollte man honorieren.

Francis blickte suchend und mit nervös gefalteten Händen in den menschenlosen Gang. An der Wendeltreppe sah er einen fahlen Lichtstrahl, was auf eine offene Luke zum Turmzimmer hindeutete. Neugierig geworden, erklomm Francis kurzentschlossen die Stufen.

Galam und Jane standen an der als Felsen kaschierten Brüstung, starrten angestrengt durch Ferngläser. Niemand beachtete ihn. Die beiden schwiegen, bewahrten äußerste Konzentration. Francis stellte sich absichtlich neben Jane, versuchte das anvisierte Objekt zu entdecken. In der Blickrichtung sah er nichts, was zunächst Frust bei ihm weckte. Erst nach einer Weile bemerkte er eine Rauchsäule, die in größerer Entfernung hinter einer Hügelkette in den Himmel stieg. Die Farbe war dunkelblau bis schwarz, der Rauch hatte nur eine kleine Ausdehnung. Es schien kein Waldbrand zu sein.

Jane setzte ihr Fernglas ab, während Galam weiter auf die Rauchsäule starrte.

„Probleme?“, erkundigte sich Francis.

„Vielleicht!“, erwiderte Jane wortkarg. Ihr Gesicht spiegelte Nachdenklichkeit und Besorgnis.

„Könntet ihr mich einweihen? Was bedeutet der Rauch?“

„Große Schwierigkeiten!“, entgegnete Galam.

Francis verdrehte verärgert die Augen, was Jane zu einem schwachen Grinsen reizte.

„Der Ort ist etwa fünf Meilen Luftlinie entfernt. Es handelt sich um einen befestigten Platz, Sitz eines Clans. Häuser aus Holz, Torf und Lehm, umgeben von zwei konzentrischen Steinmauern und tiefen Gräben. In dieser Zeit bedeutet das knapp vierzig Krieger und deren Familien.“

„Die Rauchmenge entsteht nur, wenn buchstäblich alles brennt“, fügte Galam hinzu. „Ich schließe einen Unfall aus. Wir hatten bis vor kurzem Regenwetter. Das Stroh der Dächer muss noch feucht sein. Darum ist der Rauch dunkel.“

„Die Häuser brennen also von innen nach außen“, meinte Francis, worauf Jane nickte.

„Vermutlich ein Überfall. Aber ich kapiere das nicht! Der Clan ist uneingeschränkter Herrscher des Gebietes um uns herum, friedlich zu anderen. Niemand redet schlecht über sie. Die Steinmauern sind gut zu verteidigen. Seit Sonnenaufgang vergingen nur ein paar Stunden. Jetzt brennt alles!“

„Okay, irgendjemand hat den Clan überfallen“, bemerkte Francis ungerührt. Wieso schenkte man den üblichen Zwistigkeiten des aktuellen Jahrhunderts so viel Aufmerksamkeit? „Diese Zeit ist brutal, dauernd sterben irgendwelche Leute einen gewaltsamen Tod. Was kümmert uns das?“

„Das sind keine Fußnoten in einem Geschichtsbuch, sondern Tragödien, du Universitätsfuzzi“, knurrte Jane. „Ob es mit den Nachrichten in den letzten Tagen ...“

Sie ließ den Satz unvollendet, hob stattdessen abermals das Fernglas. Sie schien mit sich selbst zu hadern. Die Hände zitterten leicht.

„Wir müssen näher heran“, forderte Galam.

Jane schwieg, starrte die Rauchsäule an. Francis wurde zunehmend unruhig. Warum klärte man ihn nicht auf? Was war besonders an diesem Überfall, dass Jane so nervös darauf reagierte? Wen interessierte der Angriff auf ein Dorf? Die Organisation arbeitete geheim und ohne Einmischung in die Zeitlinie, wie man erklärt hatte. Nach dem Verständnis von Francis konnte man die Angelegenheit mit dem Clan ignorieren.

„Wir müssen sicher sein“, sprach Galam nochmals eindringlich. „Du weißt, was auf dem Spiel steht!“

Jane kämpfte sichtlich mit ihren Emotionen, vermied den direkten Blickkontakt und legte die Hände auf die Brüstung. Ein Windstoß blies eine Haarsträhne in ihr Gesicht, sie ignorierte es. Ihre Augen schweiften über die Landschaft. Die Finger trommelten auf dem Plastik, erzeugten dumpfe Töne. Schier endlos vergingen die Sekunden.

„Einverstanden, aber nicht mehr heute. Die Angreifer könnten noch in der Gegend sein. Morgen bei Sonnenaufgang reiten wir los.“ Sie drehte sich zu Francis um. „Es gibt in letzter Zeit komische Gerüchte von herumziehenden Händlern. Da draußen geschehen merkwürdige Dinge und sie wandern vom Landesinneren in Richtung Westküste.“

„Was für Dinge?“

Jane verschränkte abwehrend die Arme vor der Brust und blickte zu Boden.

„Leider macht keiner den Mund auf. Vor lauter Aberglauben und Angst weigern sie sich, es genauer zu beschreiben. Sie wollen damit verhindern, dass es sie trifft.“

„Hüte dich, über den Teufel zu sprechen, sonst kommt er zu dir“, zitierte Francis einen alten Spruch.

„So ungefähr. Morgen werden wir auf jeden Fall Neues erfahren. Vielleicht sogar mehr, als uns lieb ist.“ Sie musterte Francis herausfordernd. „Interesse an einem ersten Ausritt für die Organisation?“

„Wie sieht die Bewaffnung aus? Bekomme ich eine Pistole?“

Als Jane den Kopf schüttelte, klappte bei Francis der Unterkiefer nach unten. „Nein! Galam ist mit deinen Fortschritten im Schwertkampf zufrieden. Auch deine Fitness wird besser.“

„Was? Ich soll morgen in das Unbekannte reiten mit einem Schwert als alleinige Waffe?“

Jane zeigte keine Gefühlsregung. Ruhig musterte sie Francis, mit einer Spur Spott im Blick, wie er meinte. Er wurde aus der Frau nicht schlau. Sie führte ihn an der Nase herum.

„Wie du schon sagtest: Die Zeit ist brutal und dauernd sterben irgendwelche Leute einen gewaltsamen Tod.“ Sie grinste schnippisch. „Das ist die Gelegenheit für einen Universitätsfuzzi, diese Dinge persönlich kennenzulernen. Interesse?“

Francis kämpfte mit seinen Emotionen. Der Ausflug in die Landschaft wäre ein Sprung in das kalte Wasser einer gefährlichen Welt. Jane warf ihn direkt hinein, ohne geeignete Ausrüstung. Sollte er zustimmen? Wie würde sie auf eine Ablehnung reagieren? Er musste ein vollwertiges Mitglied der Organisation werden, um jeden Preis! Sonst kam er nie zurück in seine eigene Zeit.

„Ich gehe mit“, erwiderte Francis schließlich tonlos. Was ging hier vor?

*

Jane wählte einen Pfad dicht an den Bergen. Die Landschaft zeigte ihre herbe Schönheit, wenige Gräser und Sträucher wuchsen auf dem dünnen Humus, die Pferde traten zumeist auf Moose und Flechten. Licht und Schatten wechselten je nach Höhe der umgebenden Hügel. Flächen mit großen Steinen bildeten Hindernisse, zwangen zum Absteigen. Francis fragte sich, ob sie überhaupt jemals ankommen würden.

Sie wichen weitläufigen Moorlandschaften aus, mit vielen Büschen und einzelnen Bäumen. Francis hatte öfters den Eindruck eines Zickzack-Kurses, den Jane einschlug. Mal ging es durch dichten Wald, Vögel zwitscherten fröhlich, dann kam wieder eine karge Steinebene. Nur Grasbüschel wuchsen in rauer Menge. Die Hufe der Tiere machten helle Geräusche auf dem felsigen Untergrund.

Nur Galam und Jane besaßen Pistolen, versteckt unter dem Überwurf, welcher, mit Spangen an der Tunika befestigt, als Mantel diente. Beim Aufbruch aus der Station hatten sie merkwürdige längliche Lederbeutel an ihren Sätteln angebracht, Auskünfte über den Inhalt abgelehnt.

Francis schwitzte unter den beiden Tuniken. Man trug in dieser Zeit eine Leinentunika, die bis zu den Oberschenkeln reichte, direkt am Körper und eine aus grober Wolle darüber. Das unterband zwar das Scheuern auf der Haut, doch in den sommerlichen Temperaturen führte es zu einem Hitzestau. Der Schweiß rann in Strömen, machte unangenehm die Leinenhose nass. Francis fragte sich ernsthaft, ob es für einen Beobachter aussah, als hätte er es nicht zur Toilette geschafft. Das Gefühl einer vollen Blase spürte Francis keineswegs. Die Unmengen an Wasser, die er aus den Feldflaschen trank, schien er vollständig auszuschwitzen.

Hinter zwei eng beieinanderstehenden Bergen sah Francis ein bewaldetes Tal, in das der breite Bach mündete. Die Pferde wurden an der Hand langsam durch das Wasser geführt, das in die Lederstiefel der Reiter eindrang. Francis kam die Abkühlung nicht ungelegen. Platschend tönten die Beine der Tiere im Wasser, Libellen flogen elegant herum. Francis widerstand dem Wunsch, sich einfach hineinfallen zu lassen und die Erfrischung zu genießen. Jane würde schlimmer reagieren als sein alter Sergeant während der Grundausbildung.

Im Laufe der Jahrzehnte hatte sich der Bach in die Landschaft eingegraben. Links und rechts verhinderten dichte Sträucher einen Blick von außen hinein. Leider galt das auch umgekehrt, wie Francis mit Bedauern feststellte. Bei jedem Rascheln in den Sträuchern griff er erschrocken nach dem Schwert an seiner Seite. Am Ende des Einsatzes hatte er bestimmt einige graue Haare. Verkniffen ging er weiter. Das Rascheln störte außer ihm niemanden sonst.

Der Wind spielte mit den Büschen an den Ufern und gelegentlich flog ein Vogel vorbei. Ansonsten saßen sie in den Sträuchern, sangen laut. Alles vermittelte einen friedlichen Eindruck, den nur die besorgten Gesichter der beiden Begleiter trübten. Jane hatte auf dem Bachbett bestanden, wollte eine unbemerkte Annäherung an den Wohnort des Clans.

Galam hob die Hand, forderte zum Halt auf. Francis erkannte weiter vorne eine Biegung und eine sonnenbeschienene Fläche. Gleichzeitig hatte er das Gefühl, dass der Graben des Baches seichter wurde. Jane nagte an der Unterlippe, hielt die Zügel ihres Pferdes fester als vorher. Dann öffnete sie den Lederbeutel an ihrem Sattel und zog einen metallisch schimmernden Gegenstand daraus hervor. Francis hätte beinahe durch die Zähne gepfiffen.

„Eine L85? Woher habt ihr das Standardgewehr der Armee?“

Jane legte den Finger auf den Mund und drückte ihm das Gewehr in die Hand. Francis betrachtete es fachmännisch. Es war gepflegt, besaß ein Zielfernrohr und ein gut gefülltes Magazin mit Patronen des Kalibers 5,56 mm. Der Knauf war glatt, ohne Kratzer, genau wie die anderen Teile. Die Waffe sah aus, als käme es direkt aus der Fabrik, unbenutzt, unberührt. Francis glaubte den leichten Geruch nach Öl wahrzunehmen, vermengt mit Plastik. Die L85 sah unterschiedlicher aus als die Versionen, die er aus seiner Dienstzeit kannte. Keine Gebrauchsspuren, keinerlei Abnutzung, fast ein Ausstellungsstück.

„Ab hier kann es brenzlig werden“, flüsterte Jane und nahm ihm die Zügel seines Pferdes ab. Zusammen mit ihrem band sie es an einem Baum fest, der am Rande des Baches wuchs. Galam tat dasselbe. Francis sah ebenfalls ein Gewehr des gleichen Typs bei ihm, was sein Misstrauen verstärkte. Hatte Jane nicht gesagt, dass Schusswaffen die letzte Option seien? Womit rechnete sie, dass man mit Schwertern und Pistolen schlecht bekämpfen konnte?

Jane ging langsam vorwärts, trug keine Waffe in der Hand, nur ein Fernglas. Lediglich die Schwertscheide an ihrer Hüfte schimmerte im Sonnenlicht. Das Gewässer wurde breiter, Francis sah braune Erde an den Uferbänken. Bäume schwankten im auffrischenden Wind, zauberten ein Spiel von Licht und Schatten. Neben dem Geruch nach feuchtem Gras und Moos bemerkte Francis eine andere Duftnote – Rauch! Schwach drang er in die Nase, die Quelle musste nahe sein.

Galam blieb am rechten Ufer, lief geduckt die Büsche entlang. Dabei schritt er betont langsam durch das Wasser wie ein Storch, um kein verräterisches Plätschern zu erzeugen. Weiter vorne mündete der Bach in eine Wiese und das Gelände wurde flacher. Ein Bergtal lag vor Francis, mit dunkelgrünen Weiden und wenig Bewuchs mit Sträuchern und Bäumen. Wer die Zone des Bachbettes ab hier betrat, konnte von jedem gesehen werden, hatte keinerlei Deckung. Jane stoppte deshalb und winkte ihren Begleitern zu. Sie legte sich am Ufer an den Hang, der ihr knapp bis zur Hüfte reichte, und drückte vorsichtig Zweige eines Gebüsches auseinander. Francis bezog Stellung daneben, während Galam absichtlich mit dem Rücken an der Böschung lehnte, um die gegenüberliegende Seite beobachten zu können. Jane deutete mit verkniffenem Gesicht nach vorne.

Francis sah einen kleinen Hügel in der Mitte des Bergtales. Der Bach floss daran vorbei. Auf der Anhöhe erkannte er zwei konzentrische Steinwälle mit einer Holzpalisade und einem zusätzlichen Graben vor dem ersten Wall abgesichert. Hinter den Mauern mussten einmal Hütten gestanden haben, doch jetzt bemerkte Francis nur schwarze Holzstümpfe, aus denen Rauch schwach hervortrat. In den steinernen Wänden klaffte ein breites Loch, das aussah, als hätte ein Riese es mit der Faust zertrümmert. Die ausgebrochenen Steine erzeugten weit ausgebreitet davor ein unregelmäßiges Muster. Raben flatterten in den Ruinen, bildeten an vielen Stellen dichte Gruppen am Boden.

Francis legte das Gewehr an, um durch das Zielfernrohr einen genaueren Blick zu haben. Ein kalter Schauer jagte über den Rücken. Die Vögel hackten auf Leichen herum, die zwischen den Trümmern lagen. Manche hielten noch das Schwert in der Hand, andere hingen in bizarren Positionen an Resten von Viehtränken oder streckten verkohlte Arme in den Himmel. An der Außenseite des ersten Mauerwerks sah Francis Frauen liegen. Man hätte sie für Schlafende halten können. Die Oberkörper lehnten an der Mauer, doch die Köpfe waren zur Seite gekippt. Kinder und Babys lagen daneben. Raben landeten bei ihnen, hüpften näher.

Francis wandte sich ab. Sein Magen rebellierte, die Übelkeit wollte nach oben. Er begann zu würgen. Mit ruhigem Atmen versuchte Francis es wieder unter Kontrolle zu bekommen. Jane hingegen starrte scheinbar gelassen durch ihr Fernglas.

„Das ist der Unterschied zwischen einem trockenen Satz im Geschichtsbuch und der Realität. So sieht es aus, wenn dauernd irgendwelche Leute umgebracht werden.“

Francis verzichtete auf eine Erwiderung, obwohl er sich für seine gestern so salopp gesprochene Bemerkung schämte. Jane hatte den Nagel auf den Kopf getroffen. Wieso reagierte sie so gelassen auf die Situation? Was hatte sie bisher erlebt?

Jane sah zu Galam. „Sie haben die Frauen und Kinder ebenfalls getötet!“

Der junge Mann schwieg, betrachtete die andere Seite. Doch außer einer Wiese gab es dort nichts zu sehen. Die Angreifer schienen weit weg zu sein. Trotz der modernen Waffen war Francis darüber erleichtert. Grauen lag in der Luft. Es kroch heran, in kleinen Schritten.

„Das macht die Sache kompliziert“, lautete Galams Antwort nach einer langen Pause. Francis konnte mit der Anspielung wenig anfangen. Warum sollte jemand Frauen und Kinder verschonen? Nächstenliebe? Kaum anzunehmen. Jane klärte ihn auf.

„Frauen im gebärfähigen Alter sind ein Vermögen wert, ebenso gesunde Kinder. Auf einem Bauernhof wird jede helfende Sklavenhand gebraucht, es gibt viele potentielle Käufer. Das Töten von Kriegern ist normal, doch Frauen und ihren Nachwuchs kann man für einen guten Preis als Sklavinnen verkaufen. Sie umzubringen ist Quatsch.“

„Dann waren die Angreifer wohl besonders brutale Typen“, vermutete Francis.

Jane schüttelte energisch den Kopf. „Man überfällt in diesem Jahrhundert niemanden aus Spaß, sondern wegen der Beute. Junge Frauen zu ermorden ist neben der Brutalität ökonomischer Schwachsinn. Das wäre übertragen auf unsere Zeit das Verbrennen der Geldscheine eines Banküberfalls am Lagerfeuer. Wer ist doof genug dafür?“

„Gibt es tote Tiere?“, fragte Galam plötzlich.

Jane hob erneut das Fernglas an und gab eine negative Antwort. „Sie wurden gestohlen. Das ist merkwürdig.“

Sie stand auf, ging in gebückter Stellung zurück zu den Pferden. Galam schloss sich ihr ohne Worte an. Francis konnte den raschen Rückzug nicht nachvollziehen. Es waren noch viele Fragen offen.

„Wieso hauen wir jetzt ab? Erst erzähltet ihr mir davon, dass angeblich alles kompliziert sei. Doch nun verfügen wir mit dem geraubten Vieh über das Motiv für den Überfall, den Wunsch nach Beute.“

Galam verstaute sein Gewehr in dem Lederbeutel, während Jane die Zügel der Pferde löste. Anschließend streckte sie Francis auffordernd die Hand entgegen, verlangte seine Schusswaffe. Widerwillig händigte er sie aus.

„Könnte mir jemand ...“

„Es ist kein klassisches Motiv!“, widersprach Jane mit ernster Miene. „Sie haben die Frauen getötet, aber das Vieh mitgenommen. Das Verhalten ist widersprüchlich. Es macht keinerlei Sinn, aber unter Berücksichtigung weiterer Möglichkeiten durchaus. Das ist meine Herausforderung.“ Sie warf Galam einen vielsagenden Blick zu. „Ich muss eine harte Entscheidung treffen!“

„Das Orakel?“, erkundigte sich der junge Mann.

„Es gibt kaum Alternativen.“

Francis verstand nichts. Was sollte das Geschwafel? Entscheidungen traf man nach gründlicher Überlegung. Orakel? Was bedeutete der Unsinn? Jane lachte für einen Moment, als sie das Gesicht von Francis sah, wurde dann aber wieder ernst.

„Es ist natürlich kein echtes Orakel, ich nenne ihn lediglich so. Es ist in Wahrheit ein alter Mann, er heißt Jeremiah und lebt in der Nähe in einer kleinen Hütte. Er stammt aus unserer Zeit und befindet sich schon seit etwa fünfzehn Jahren in diesem Jahrhundert. Früher sammelte er die ersten Kinder für die Organisation und seinem Netzwerk an guten Kontakten kann man vertrauen. Sogar Häuptlinge gehen zu ihm und fragen nach Rat.“

„Und was soll Jeremiah für dich tun?“

„Mich unterstützen.“ Jane griff die Zügel ihres Pferdes und führte es den Weg zurück.

Francis schüttelte verärgert den Kopf. Sie vertraute ihm kein bisschen, verschwieg weiterhin Informationen. Hier geschahen merkwürdige Dinge und Jane hatte Kenntnisse über die Angreifer, das spürte er. Ebenso hatte sie Angst! Jane bekam Panik, langsam aber stetig. Wieso?

Flucht ins Ungewisse

Mit festen Schritten betrat Jane die Kantine, gefolgt von Galam und John. Francis sah auf die Uhr. Seitdem sie die beiden Männer zu Beratungen in ihr Büro gebeten hatte, war mehr als eine Stunde vergangen. Francis sollte das Ergebnis mit Andra im Speisesaal abwarten. Das junge Mädchen bekämpfte die Zeit mit Lesen, sagte kein Wort und verstärkte so die Langeweile von Francis. Die Ankunft Janes nahm er erleichtert auf.

„Die bisher gewonnenen Erkenntnisse sind widersprüchlich“, begann die Stationsleiterin. Francis fiel auf, dass sie diesmal den obligatorischen Bleistift nicht in der Hand hielt. Trotzdem spürte er ihre Nervosität an kleinen Anzeichen. Die Hände, die sie erst faltete, dann hinter dem Rücken verschränkte und - als sie gar nichts mehr mit ihnen anfangen konnte - in die Hosentaschen steckte. Die Besprechung hatte keine Verbesserung der Lage gebracht, wie er vermutete. Jane spielte nur die gelassene und souveräne Anführerin. Warum?

„Wir brauchen Jeremiah für Auskünfte. Der Ritt zu seinem Haus ist langwierig. Eine große Personenzahl erhöht unsere Sicherheit, darum wird diese Station vollständig geräumt.“

Andra ließ ihren Reader fallen. Es gab ein klapperndes Geräusch. Jane sah absichtlich in eine andere Richtung.

„Ich fahre die Systeme herunter, insbesondere die Lüftung. Die Temperatur wird stark absinken und ohne Luftaustausch kann niemand überleben. Deshalb reiten wir alle morgen bei Sonnenaufgang los. Umfangreiche Vorräte müssen gepackt werden.“

„Eine Frage, Jane“, unterbrach sie Francis. „Welche neuen Informationen erwartest du von einem alten Mann?“

Jane presste für einen Moment die Lippen aufeinander. John blies hörbar die Luft aus.

„Wir tragen zeitübliche Kleidung. Stellt den Wecker, ich will beim ersten Sonnenstrahl reiten.“

Sie verschwand aus der Kantine. Erneut folgten ihr Galam und John. Andra packte mit zittrigen Händen den Reader ein. Ihr Gesicht wurde bleich. Francis erinnerte sich an ihre Angst, als er mit ihr nur kurz vor der Station war. Jetzt stand ihr eine lange Reise in die Umgebung bevor. Bisher hatte Jane auf Andras Bedürfnisse viel Rücksicht genommen, sie vor Gefahren verschont. Nun galten wohl andere Prioritäten.

*

Galam drückte Francis einen länglichen Lederbeutel in die Hand, sowie ein gefülltes Pistolenholster.

„Ziehen wir in den Krieg?“, fragte Francis und beäugte den Lederbehälter skeptisch. Er kannte den Inhalt, ein L85 Gewehr.

„Nur zur Sicherheit. Keiner der Einheimischen darf es sehen. Das Schwert ist die erste Verteidigungslinie.“

Galam pfiff nach Andra, die bisher ihr Pferd beladen hatte, und befestigte ein Holster an ihrem Rücken. Der mit Broschen an der Tunika gehaltene Umhang fiel darüber und verdeckte den Blick. Ohne weitere Worte stieg Andra auf. Sie sah unglücklich aus, wie Francis dachte.

Er sah zu den anderen. Auch John saß bereits im Sattel, nur Jane ließ auf sich warten. In der Kühle des Morgens gefielen Francis die zwei Lagen Tuniken an seinem Körper, doch spätestens in der Mittagszeit würde die Hitze kommen. Aus den Mäulern der Pferde kam stoßweise weißer Hauch, zeigte deutlich die niedrigen Temperaturen. Die Tiere spürten die Unruhe der Reiter, scharrten mit den Hufen auf dem Steinboden.

Endlich tauchte Jane auf. Nach ihr glitt der breite Seiteneingang automatisch zurück. Nun sah es aus wie ein Stück Felsen, nichts deutete auf einen versteckten Eingang hin. Die schwarzhaarige Frau zögerte einen Moment, befühlte mit beiden Händen die Oberfläche. Sie legte sogar kurz die Stirn an das Material, als wollte sie einen letzten Gruß aussprechen. Francis fand das Verhalten äußerst befremdlich. Schließlich bestieg sie wortlos ihr Pferd. Ihr Gesichtsausdruck missfiel Francis. Die Züge waren starr, die Lippen verkniffen. Sie stand unter Stress.

Jane zog den Mantel vom Sattel, hängte ihn über die Schultern. Sie blies in die Luft, betrachtete gedankenversunken den dabei entstehenden weißen Nebel. Dann hob sie den rechten Arm und schwenkte ihn nach vorne, Zeichen des Aufbruchs.

Schweigend und langsam setzte sich die Gruppe in Marsch. Die Generalrichtung war Westen, wie Francis schnell bemerkte. Die Wälder und Moore führten oft zu Umwegen. Mehr als einmal durchquerten sie eine Steinwüste mit großen Findlingen aus der letzten Eiszeit, die den Weg versperrten. Büsche und Bäume wuchsen an den Lücken, mussten mühevoll umgangen werden. Es gab keine Pfade, nur unberührte Natur.

Francis rutschte an einem Steilhang aus, der einen Passaufstieg zwischen zwei Tälern markierte. Er fluchte lautstark und glitt einige Meter nach unten. John fragte nach Hilfe, doch Francis winkte ab. Es sah nach Abschürfungen aus, das stellte ihn vor keine Probleme. Lediglich der rechte Arm schmerzte stark, erzeugte während des restlichen Tages ein quälendes Pochen. Jane reagierte gleichgültig darauf, trieb unerbittlich zur Eile an. Francis wünschte sie mehr als einmal innerlich zur Hölle, schwieg aber. Nur durch sie konnte er wieder in die eigene Zeit zurück, heraus aus diesem Irrsinn.

Andra schwieg die ganze Zeit. Stoisch ertrug sie alles, doch ihre Augen schweiften oft über die Landschaft. Das Mädchen zuckte bei ungewohnten Geräuschen zusammen und reagierte mit erleichtertem Aufatmen, wenn ihre Begleiter ihr Verhalten nicht änderten. Jane beobachtete Andra, sprach ab und zu ein paar aufmunternde Worte mit ihr. Sie führte die Gruppe über wenig genutzte Pässe. Francis quälte sich mit den anderen einen Pfad nach oben und auf der anderen Seite wieder zeitraubend über Abhänge hinab. Andere Pfade verliefen entlang eines Wildbaches mit großen Steinen, der mühsam abgestiegen bewältigt werden musste. Francis empfand es als Gewaltmarsch mit Pferden, nicht als Ritt. Die geringste Zeit des Tages saß er im Sattel.

Gegen Anbruch der Abenddämmerung erreichten sie eine bewaldete Bergkuppe. Jane verbot wärmendes Feuer, sogar die Zubereitung von Tee. Francis rollte seinen Schlafsack aus. Er fand nur unruhigen Schlaf. Die Kälte kroch unangenehm in die Glieder. Mitten in der Nacht krabbelte er wieder heraus. Alle schliefen, lediglich Jane Wilcox fehlte. Sie hatte die erste Nachtwache und Francis sollte sie erst in einer Stunde ablösen. An Schlaf war ohnehin nicht zu denken angesichts der Kälte. Er hängte sich das Gewehr um und rief leise nach Jane. Sie antwortete aus einer unerwarteten Ecke, vom Rande des Lagers.

Im hellen Mondlicht erkannte Francis ihre lange Statur von fast zwei Metern ohne Probleme. Sie lehnte an einem Baum und sah in die Ferne. Francis runzelte die Stirn. Am Fuß eines weit entfernten Berges sah er eine Ansammlung kleiner flackernder Punkte. Mit starrem Gesicht betrachtete Jane die Flecken, welche die Nacht durchstießen wie Taschenlampen.

„Was ist das?“, erkundigte sich Francis neugierig.

„Lagerfeuer, etwa acht bis maximal zehn Meilen weg“, erwiderte Jane mit belegter Stimme. Francis bemerkte ein leises Schaudern, wie bei einem verängstigten Menschen. „Es dürften mehr als hundert Leute sein, nach der Anzahl der Feuer zu urteilen.“

„Sind das die Angreifer, die den Clansitz zerstörten?“

Jane nickte, Francis erkannte es in dem fahlen Licht kaum. Sie hatte die Arme vor der Brust verschränkt, schien zu frieren. Das Zittern ihres Körpers konnte sich Francis nicht anders erklären. Oder empfand Jane, die stets so souverän auftretende Stationsleiterin, tatsächlich Angst?

„Gewaltige Lagerfeuer! Trotz der Entfernung sieht man sie deutlich. Diese Leute halten wenig von Tarnung. Was sagt deine Erfahrung als Soldat?“

„Nun“, brummte Francis nachdenklich. „Das Verhalten zeugt von großer Selbstsicherheit. Man ist von der eigenen Unbesiegbarkeit überzeugt, glaubt es mit jedem Feind aufnehmen zu können.“

Jane schwieg einige Sekunden, starrte wie hypnotisiert auf die Lagerfeuer in der Ferne.

„Warum ist man so zuversichtlich? Was ist die Ursache?“

Francis wusste es nicht, zuckte mit den Schultern. Jane drehte sich zu ihm um, bevor er weiter grübeln konnte.

„Ich habe eine schreckliche Vermutung. Jeremiah weiß bestimmt mehr. Wir dürfen keine Zeit verlieren. Wenn die da drüben das sind, wofür ich sie halte, kennen sie Jeremiah. Der Mond sorgt für ausreichendes Licht. Wir werden sofort aufbrechen, abgesessen die Pferde führen. Dann erreichen wir Jeremiah kurz nach der Morgendämmerung.“

Francis zwinkerte irritiert. Selbst bei den jetzigen relativ guten Lichtverhältnissen konnten die Pferde jederzeit scheuen oder Fußgänger ausrutschen und sich verletzen. Es gab keine richtigen Wege in dem Gelände. Steinbrocken und Bodensenken bildeten gefährliche Hindernisse. Die wollte Jane in dem geringen Licht überwinden?

„Das ist doch verrückt! Was macht dir so große Angst? Warum müssen wir Risiken eingehen, nur um einen alten Mann zu treffen?“

Die Frau ging in Richtung der Schlafenden. Francis blieb hinter ihr, fasste sie am Arm. „Jane! Ich akzeptiere keine Ausflüchte.“

Sie riss sich los, blickte Francis mit weit aufgerissenen Augen an. Ihr Gesicht nahm eine dunkle Farbe an.

„Und ich akzeptiere keinen Ungehorsam! Ich bin der Boss! Wir werden aufbrechen, ob es dir passt oder nicht!“

Sie ließ ihn stehen und rief laut die Namen der anderen. Müde Gesichter sahen sie erstaunt an, quälten sich fluchend aus den Schlafsäcken. Jane trieb unerbittlich zur Eile, forderte den Verzicht auf das Frühstück, um Zeit zu sparen. Kopfschüttelnd beobachtete Francis die Szenerie und packte schließlich ebenfalls seine Sachen. Jeder nahm sein Pferd am Zügel und folgte Jane Wilcox in die mondhelle Nacht. Es ging zwar voran, bedingt durch das Gelände nur langsam. Wie vorhergesehen scheuten die Tiere oft, nur mit Mühe beruhigte man sie. Galam stolperte und verletzte sich am Bein. Er humpelte weiter. Francis konnte die Strecke schwer schätzen, die sie bis zur Morgendämmerung geschafft hatten. Dem Gefühl nach war es lächerlich.

Das Tageslicht nutzte Jane sofort aus, befahl in den Sattel zu steigen. Es ging bedeutend schneller vorwärts. Die Gruppe kam in waldreiches Gebiet und die Gegend wurde zumindest gefühlt flacher. Ein ausgetretener Pfad führte in den Wald. Jane verzichtete auf jede Vorhut oder sonstige Sicherung und setzte auf Geschwindigkeit. Der Pinienwald nahm für Francis kein Ende und der Weg änderte oft die Richtung. Dann erreichten sie eine Lichtung, die von einem kleinen Bach durchbrochen wurde. Das leise Plätschern des Wassers bildete das einzige Geräusch.

Am Rand der Lichtung erkannte Francis eine wuchtige Holzhütte mit spitzem Dach. Die Wände bestanden aus dicken Bohlen, die mit Zapfen aneinander befestigt waren. Die Breite des Hauses betrug etwa vier Meter und die Breite vielleicht drei Meter, wie Francis schätzte. Eine Scheune mit Heu sowie ein Stall standen daneben und der strenge Geruch von Vieh wehte der Gruppe entgegen. Die Behausung für die Tiere hatte nur einen Holzrahmen, gefüllt mit Flechtwerk und einem Putz aus Lehm. Als sie sich langsam näherten, hörte Francis das Muhen von Rindern. Der obligatorische Misthaufen direkt hinter dem Viehstall zeigte seine Anwesenheit durch den intensiven Gestank bereits lange an, bevor man ihn sah.

Jane Wilcox ließ die Gruppe absteigen und musterte die Umgebung mit kritischem Blick. Die Hütte besaß Holzläden an den winzigen verschlossenen Fensteröffnungen. Der Eindruck eines von den Bewohnern verlassenen Hauses drängte sich auf. In unregelmäßigen Abständen standen Pfähle vor der Behausung, an deren Spitze Schädel von Pferden und Rindern hingen. Francis vermutete rituelle Zwecke.

„Ist überhaupt jemand da?“, fragte er.

Jane gab keine Antwort. Andra hielt die Pferde, der Rest sollte mit den Gewehren einen Halbkreis bilden und langsam in Richtung der Hütte gehen, das Gelände erforschen. Francis blieb an der rechten Flanke, wählte die Scheune. Das Tor war von außen verschlossen, es musste ein Holzriegel betätigt werden, was Francis tat. Er sah einen Haufen Stroh herumliegen und weiter hinten gab es Pferche für Rinder. Der strenge Ammoniakgeruch stieg unangenehm und bedrückend in die Nase. Er ging am Stroh vorbei, entdeckte wenig von Bedeutung und drehte sich wieder zum Ausgang.

In dem Moment sprang ein Schatten auf ihn zu, prallte hart auf ihn. Francis landete auf dem Boden und griff zur Pistole. Wer auch immer das war, er würde es bereuen! Ein jäher Schmerz durchzuckte den rechten Arm. Francis musste seine Bewegung einstellen, spürte keine Finger mehr. Das kalte Gefühl von Eisen an der Kehle ließ ihn innehalten. Ein Messer! Der Geruch nach Tieren und ungewaschener Kleidung stieg in die Nase. Jemand lag auf ihm, der zwar wenig von Sauberkeit hielt, jedoch etwas über Kampftechnik wusste.

„Isat craebsa nar craithead fa cnomheas“, fauchte ihm eine weibliche Stimme ins Ohr.

Francis hörte die Worte, verstand aber im ersten Augenblick nichts. Es klang wie eine sinnlose Zusammenstellung von Lauten. Das Messer ritzte schmerzvoll die Haut am Hals, der Druck wurde stärker. Offensichtlich erwartete man eine Antwort. Fieberhaft dachte Francis nach. Gälisch! Die Frau hatte diese Sprache verwendet. Was zum Teufel bedeuteten sie? Er kramte in den Erinnerungen.

„Ein Zweig, der noch nicht geschüttelt wurde, um den Ernteertrag zu testen”, übersetzte er langsam und verzog den Mund. Es war eine spöttische Bemerkung über die Unerfahrenheit eines Kriegers. Meinte man ihn damit?

Das Messer wurde zurückgezogen, stattdessen ertönte ein leises Lachen. Francis drehte den Kopf und sah eine junge Frau, etwa Anfang zwanzig. Sie trug lediglich eine dreckige graue Leinentunika, keine Schuhe und ihr kurzes, schwarzes Haar, hing in Strähnen herab, als wäre sie darauf gelegen.

„Du lustig!“, sagte die Unbekannte in gebrochenem Englisch und steckte das Messer in den Gürtel zurück.

Bevor Francis aufstehen konnte, schlenderte Andra langsam durch das Tor. Die Frau ergriff sie an der Hüfte und wirbelte sie herum. Andra grinste, die Frau drückte sie herzlich. Dann sprachen sie miteinander in derart schneller Geschwindigkeit in Gälisch, dass Francis kaum etwas verstand. Es ging offensichtlich um ausreichend Platz für die Pferde und die Unbekannte wurde mit Fenella angesprochen. Beide hielten sich an den Händen, lachten zusammen.

Francis klopfte den Staub von der Hose. Fenella schien sozusagen zur Familie zu gehören. Natürlich hatte Jane es nicht für nötig gehalten, ihn darüber zu informieren, dass es weibliche Bewohner gab. Langsam nervte ihn diese Frau gewaltig! Sie behandelte ihn wie ein Schulkind.

Auf dem Platz vor dem Haus standen Jane, Galam und der Arzt neben einem hageren alten Mann mit langem weißen Bart. Auch er trug nur eine Leinentunika, sah aus wie gerade aus dem Bett gestiegen. Die wenigen Haupthaare verdeckten nur mühsam die Halbglatze, bildeten wirre Strähnen. Das musste wohl Jeremiah sein. Er kam mit ausgestreckten Armen auf Francis zu, verbreitete bei der Umarmung den unangenehmen Duft nach ungewaschenen Kleidern und einem ebenso ungereinigten Körper.

„Schön, ein neues Mitglied der Organisation kennenzulernen.“

Jeremiah lud zu einem Platz hinter der Hütte ein. Ein selbstgezimmerter Tisch und zwei lange Bänke erwarteten die Gäste. Fenella kam mit Andra herbei, beide redeten immer noch miteinander. Francis stellte fest, dass das Bücher liebende Mädchen überraschend entspannt wirkte. Fenella und sie bildeten eine gute Gemeinschaft.

„Fenella! Bitte besorge für unsere Gäste Käse und Brot aus den Vorräten und auch Krüge mit Wasser.“

Sie verschwand mit Andra im Hausinnern. Galam und Fenella tauschten intensive Blicke aus. Nachdem die Frau das gewünschte Essen gebracht hatte, schnitt Jeremiah Käse und Brot in kleine Stücke, schob Jane etwas davon zu.

„Ich dachte schon, dass du nie hier auftauchen würdest. Es sind immerhin einige Wochen her, seitdem Inga mich besuchte. Sie nutzte die Gelegenheit, um mir ihr Herz auszuschütten.“

„Tatsächlich?“, meinte Jane schnippisch und verzog das Gesicht. „Sie hat eines? Inga ließ uns im Stich! Das kann ich nicht verzeihen!“

„Du tust ihr Unrecht. Inga haderte mit ihrer Entscheidung, weinte sogar hier am Tisch. Aber sie sah sich dazu gezwungen.“

„Falls du glaubst, dass mich das milde stimmt, so täuscht du dich!“, erwiderte Jane in kaltem Tonfall. „Sie hatte nur wilde Gerüchte! Wegen so etwas darf man nicht abhauen! Du hättest sie zur Rückkehr überreden müssen.“

„Ich beglückwünschte sie zu ihrem Mut.“

Jane Wilcox erst wurde bleich im Gesicht und schlug dann mit der Faust auf den Tisch. „Das ist doch wohl die Höhe! Bist du endgültig übergeschnappt?“

Francis Stevens hob die Hände und machte auf sich aufmerksam. Die Streitenden sahen ihn an. „Ich weiß bisher nichts. Wäre es möglich, mich aufzuklären?“

Jane schwieg, verschränkte in einer abwehrenden Geste die Arme vor der Brust und sah demonstrativ zur Seite. Jeremiah seufzte vernehmlich, während John Robert mit neutralem Gesicht so tat, als ginge ihn das alles wenig an.

„Vor zehn Jahren fand ich Inga“, berichtete der alte Mann, griff nach einem Stück Käse. „Sie war die einzige Überlebende eines Trecks aus skandinavischen Siedlern. Das arme Kind lebte einige Tage neben den vielen Toten, hatte nichts zu essen. Inga erzählte mir von dem Überfall. Ihre Mutter hatte Inga und ihrer Zwillingsschwester Sigris befohlen, in einem Gebüsch Schutz zu suchen. Irgendwie verloren die beiden sich in dem Durcheinander. Sigris blieb verschwunden. Unter den Leichen war sie nicht und niemand meiner Kontaktmänner wusste etwas über sie. Deshalb sandte ich Inga in das Ausbildungscamp. Vor einem Jahr wurde sie in die Schottland-Station versetzt, aufgrund ihrer Leistungen zur Stellvertreterin befördert.“

„Die Beförderung war mein größter Fehler!“, knurrte Jane.

„Vor einigen Wochen hatte Inga ein Gespräch mit Händlern“, fuhr Jeremiah mit einem kritischen Seitenblick zu Jane fort. „Die Wikinger haben Dublin nach einer großen Schlacht verloren. Viele Flüchtlinge kamen an der Westküste in Booten an. Eine Gruppe wird mutmaßlich von einer blonden Kriegerin angeführt, die Land und Vorräte in den Lowlands erobert. Sie muss ihre Leute durch den harschen Winter bringen.“

„Gerüchte!“, mischte sich Jane lautstark ein. „Ein versoffener Idiot von Händler, der es kaum schafft, aufrecht auf dem Pferd zu sitzen, hat ihr Flausen ins Ohr gesetzt. Angeblich würde die Kriegerin genauso wie Inga aussehen. Wegen der Aussage dieses Schluckspechts ließ sie uns im Stich. Sie will an der Küste nach ihrer Schwester suchen, schrieb sie in einem Abschiedsbrief. Weißt du, was ich damit gemacht habe? In tausend Stücke zerrissen!“

„Blut ist dicker als Wasser.“

„Verschone mich mit deinem Geschwätz!“, fauchte Jane.

Galam verabschiedete sich mit dürren Worten, wollte mit Fenella reden. John Robert packte seine Pfeife aus und begann sie gemütlich zu stopfen. Offensichtlich interessierte ihn das Thema nur am Rande. Jeremiah blickte erstmals erstaunt.

„Wenn du nicht wegen Inga hier bist, was führt dich zu mir?“

Jane zeigte auf einmal starke Zeichen von Nervosität, rieb die Hände aneinander. Sie berichtete von dem Datenspeicher, von Francis, den Ereignissen der letzten Tage, dem zerstörten Clansitz und dem raschen Aufbruch in der Nacht. Als sie geendet hatte, schwieg Jeremiah nachdenklich einige Zeit.

„Dann sind sie also mit großer Anzahl gekommen, wollen den USB-Stick. Mit der Verwüstung des Ausbildungscamps würde die Organisation die Existenzgrundlage verlieren.“

„Der Stick ist in der versiegelten Station“, erläuterte Jane. „Wer sich unbefugt Zutritt verschaffen will, fliegt in die Luft. Aber sie wissen bestimmt etwas über dich. Du musst fliehen. Wir schlagen einen Haken und verschanzen uns in der Station. Fenella kannst du mitnehmen, wir werden ihr die Anpassung an die Lebensverhältnisse des 21. Jahrhunderts in der neuen Unterkunft schon irgendwie schmackhaft machen.“

Jeremiah strich mit den Händen seinen weißen Bart glatt. Die Worte der Stationsleiterin schienen ihn nicht zu überzeugen.

„Du betrügst dich selbst. Je mehr Menschen in der Station leben, umso eher verrät sie sich durch die Wärmeausstrahlung. Die geringste Chance der Entdeckung besteht, wenn sie wie jetzt im Minimalzustand ohne Besatzung läuft. Deswegen bist du auch mit allen Leuten zu mir gekommen, richtig?“

Jane schwieg, wurde rot im Gesicht wie eine ertappte Sünderin. Jeremiah grinste befriedigt.

„Wenn wir weiter fliehen, wird man uns verfolgen. Sie wollen die Daten des Camps, werden annehmen, dass wir sie haben. Das sorgt für die nötige Ablenkung für den Gegner und verschafft uns Zeit.“

„Und wohin sollen wir flüchten?“, ereiferte sich Jane erregt. „Es sind mindestens hundert Bewaffnete! Nachts lassen sie arrogant große Feuer brennen.“

„Zur Küste und bei den dortigen harten Kämpfern der Wikinger Unterschlupf suchen. Inga kann uns helfen!“

Jane schüttelte energisch den Kopf. Francis verstand nur die Hälfte der ganzen Diskussion und bat um Auskunft. Mit aufgerissenen Augen reagierte er auf die Passage mit der Selbstvernichtung der Station. Was verschwieg man ihm noch an wichtigen Details?

„Wer verfolgt uns eigentlich? Darf ich das jetzt endlich erfahren?“

Jeremiah sah ihn erstaunt an und warf Jane danach einen verärgerten Blick zu. „Ist das wieder deine Geheimniskrämerei? Was weiß dein Mitarbeiter überhaupt?“

„Fast nichts“, gab sie kleinlaut zu, was der alte Mann mit einem fassungslosen Kopfschütteln quittierte. Mühsam stand er auf und betrat das Haus. Man hörte seine laute Stimme, wie er das Packen von Sachen befahl. Andra kam mit Fenella und Galam heraus. Während das Mädchen am Tisch Platz nahm, gingen die beiden anderen in Richtung der Scheune. Jeremiah lehnte sich an einen Holzpfosten an, umklammerte ihn fest. Es dauerte beinahe eine Minute, bis er etwas sagte.

„Ich muss im Haus etwas erledigen, danach werde ich alles erzählen. John, könntest du mit mir meinen Medikamentenvorrat durchgehen?“

Der Arzt sah überrascht auf, legte die Pfeife auf dem Tisch ab und packte seine Umhängetasche. Jeremiah schloss hinter ihm die Tür und legte sich müde auf eine Pritsche, die nur aus Stroh und einer darüber liegenden Decke bestand. John Robert musterte ihn kritisch.

„Das war vorhin der Kreislauf, oder?“

Jeremiah nickte langsam. Ruhig atmete er ein und aus, während John nach einem Stethoskop griff.

„Wie lange geht das schon so?“, fragte er in verärgertem Tonfall.

„Es wird seit zwei Monaten schlimmer.“

„Wie bitte?“ Der Arzt horchte seine Brust mit dem Stethoskop ab, runzelte wenig später die Stirn. „Was soll das? Warum kamst du nicht zu uns? Setzt bei dir der Altersstarrsinn ein?“

Jeremiah grummelte etwas Unverständliches. John packte das Instrument ein. Sein Blick lag ernst auf dem alten Mann.

„Es sammelt sich Wasser in der Lunge und dein Herz schlägt unregelmäßig. Wenn es schlimmer wird, werden Medikamente keine Hilfe sein. Du bräuchtest einen Schrittmacher.“

Jeremiah lachte gequält. „Wo kann man ihn in dem Jahrhundert kaufen?“

„Im Ausbildungscamp arbeiten gute Kardiologen und bis vor kurzem hatten wir auch regelmäßigen Kontakt in das 21. Jahrhundert. Es existieren keine Probleme, außer denen, die du selbst produzierst.“

„Ich habe noch eine wichtige Aufgabe zu erfüllen. Es gibt Ärger zwischen Clans in der Gegend und durch meine Vermittlung hielt bisher brüchiger Frieden. Ich muss ihn vertiefen. Außerdem, was sollte Fenella alleine machen?“

John Robert betrachtete ihn kühl. „Du hast nicht mehr viel Zeit, deine Herzprobleme verschlechtern sich exponentiell.“

Der alte Mann schwieg, schloss die Augen. Nach einigen Sekunden stand er auf, starrte zu Boden. Dann lachte er.

„Exponentiell! Ihr Akademiker mit eurer geschwollenen Ausdrucksweise.“

„Deine Zeit läuft ab!“

Jeremiah nahm den Weg zum Ausgang. John Robert griff zu seiner Tasche in der Gewissheit, dass Worte nichts ausrichten würden.

„Meine Zeit läuft bereits seit der Geburt ab, Doc. So ist das eben.“

„Du erwähntest Fenella. Was soll sie nach deinem Tod machen? In der Station hat sie Gesellschaft und kann uns helfen. Sie braucht aber Eingewöhnung, wie Jane vorhin korrekt sagte.“

„Fenella ist ein Kind dieser Zeitlinie, John. Hier ist ihre Heimat. In eurem Stahlbunker würde sie schnell verrückt werden.“

„Galam könnte sich um sie kümmern. Fenella empfindet etwas für ihn, das sieht man deutlich.“

Jeremiah blieb an der Tür, stoppte kurz am Rahmen, verwendete ihn als Stütze. Dann schüttelte er den Kopf.

„Vor fünf Jahren sah ich das junge Ding als Gefangene von zwei Angelsachsen. Sie benutzten sie als Lustobjekt. Fenella muss Furchtbares durchgemacht haben. Was sollte ich tun? Ich erschoss die Typen und brachte die Frau zu mir. Seitdem führt sie den Haushalt, kümmert sich um den Stall und die paar Felder außerhalb des Waldes.“

„Damit brachst du fast alle Vorschriften der Organisation. Dein Glück ist, dass Jane keine Meldung macht und den Kopf in den Sand steckt. Aber dadurch ist das Problem Fenella nicht gelöst. Ich weiß, dass du ihr beigebracht hast, was eine Pistole ist und wie man sie benutzt. Ferner kann sie Lesen und Schreiben und spricht sogar etwas Englisch. Galam könnte ihr wirklich helfen, er ist in sie verliebt.“

Jeremiah drehte sich mürrisch zu dem Arzt um.

„Aufgrund ihrer Vergangenheit ist es fraglich, ob sie jemals wieder intime Nähe zulässt. Fenella kennt den Unterschied zwischen Zauberei und Technik. Ich führte sie bei den Clans als meine Gehilfin ein. Sie verwendete Dinge aus unserem Jahrhundert und trat als Magierin auf. Sie wird eine angesehene Person sein, wenn ich nicht mehr da bin.“ Er schüttelte den Kopf. „Jetzt haben wir größere Probleme. Da draußen lauern die Meister der Zeit und ein ahnungsloser neuer Mitarbeiter muss aufgeklärt werden.“

Entschlossen öffnete Jeremiah die Tür und trat ins Freie. Die anderen hatten bereits die angebotenen Speisen genommen und ihren Hunger gestillt. Der alte Mann setzte sich zu Francis, griff nach einem Krug und schenkte Wasser in einen Becher. John Robert behielt seine Mimik im Zaun, nichts deutete auf den Ernst der Gespräche zwischen ihm und seinem Patienten hin.

„Vor fast zwanzig Jahren entdeckte ein Team junger Wissenschaftler die Zeitreisentechnologie, bewahrte aber Stillschweigen darüber. Die Mehrheit hielt es für sinnvoll sie zu verwenden, um die Welt besser zu machen. Die anderen wollten nur ihren persönlichen Reichtum mehren, hielten die Ideen ihrer Kollegen für Phantasterei. So trennte man sich. Für die Umsetzung von Zielen benötigt man Menschen, die mithelfen. Versuche mit Geld allein führten zu ungenügenden Ergebnissen. So kam man auf die Idee, Kinder aus der Vergangenheit zu holen, ihnen eine moderne Ausbildung zu geben. Als junge Erwachsene sollten sie für die Organisation, wie die Mehrheitsgruppe sich inzwischen nannte, arbeiten. Sie sind zwangsläufig loyal. Außerdem ist das Leben im 21. Jahrhundert anziehend im Vergleich zur alten Welt. So funktioniert es seit Jahren.“

„Moderne Sklaverei ist das“, knurrte Francis.

„Die Minderheit, die nur ihren Reichtum mit Schätzen aus der Vergangenheit mehren wollte, bekam ein Problem“, berichtete Jeremiah in leicht genervtem Ton weiter. Er ließ Francis nicht aus den Augen. „Sie gerieten in den Einflussbereich krimineller Gruppen und holten sich ebenfalls junge Menschen aus der Vergangenheit. Man bildet sie brutal zu Elitekämpfern und Profikillern aus. Die armen Geschöpfe müssen viel durchmachen, jeder Widerstand wird mit dem Tod bestraft. Man begehrt sie, weil sie in keiner Datenbank gespeichert sind. Falls ein Auftrag scheitert, sind sie Namenlose, die niemand vermisst. Alleiniges Ziel der Gegner ist die Sicherung von Macht und dazu braucht man genauso die Unterwanderung wichtiger Bereiche. Naturgemäß gerieten die Meister der Zeit, wie sie sich hochtrabend selbst nennen, mit der Organisation in Konflikt. Es traf uns unvorbereitet. Wir vermeiden brutale Methoden, gehen bedächtig vor. Wie lange beschäftigte sich Maggie Thornton mit Ihnen, Mr. Stevens?“

„Wochen“, erwiderte Francis knapp. Er fühlte Misstrauen und Verärgerung, während Jeremiah geradezu gütig lächelte. Der alte Mann sprach seinen schlimmsten Albtraum aus. Wie konnte man diese beiden Gruppierungen stoppen?

„Das ist der Unterschied. Wir versuchen Personen einzuschätzen, indem wir sie studieren. Erst am Ende des Prozesses hätten wir uns Ihnen offenbart. Die harsche Vorgehensweise von Eydis bedauere ich, doch sie handelte richtig. Wenn die Meister unser Ausbildungscamp in die Hände bekommen, sind wir aus dem Rennen. Wir brauchen mehr Zeit, müssen die Strukturen anpassen an die Herausforderungen des Konfliktes mit einem skrupellosen Gegner. Maggie Thornton leistete gute Arbeit mit dem Löschen der Hinweise auf das Camp und der Weiterleitung an uns. Sie ist vorläufig aus der Schusslinie, kann in Ruhe vorgehen.“

Francis trommelte verärgert mit den Fingern auf dem Holz des Tisches herum. Die bisherigen Äußerungen beeindruckten ihn nicht. „Wo ist eigentlich der Unterschied, ob nun die Organisation die Gesellschaft unterwandert oder die Meister der Zeit? Für mich gibt es keine Abgrenzung. Niemand hat irgendetwas zu unterwandern!“

„Grundsätzlich stimme ich Ihnen zu“, erwiderte Jeremiah mit entwaffnender Offenheit. „Aber die Realität ist kein Wunschtraum. Bei den Meistern ist etwas schief gegangen. Die kriminellen Strukturen waren nur der Anfang.“

Jeremiah nahm einen Schluck Wasser und betrachtete Francis weiterhin aufmerksam.

„Eine junge Frau, die Morven heißt, erhielt diese brutale Ausbildung. Sie scheint die Fähigkeit zu besitzen, Männer um den Finger zu wickeln. Ferner ist sie skrupellos. Morven stieg in den Reihen der Meister immer höher nach oben, durch Brutalität und Grausamkeit. Wir vermuten, dass sie bereits eine Leitungsfunktion besitzt. Sie wird bald die Meister völlig übernommen haben, falls das nicht schon längst passiert ist.“

„Und?“, meinte Francis knapp und mit unbeteiligter Miene.

„Dann steht an der Spitze einer mächtigen Geheimgesellschaft eine Person, die jeden Widerstand mit dem Tod bestraft. Wir stehen im Falle ihres Sieges nicht mehr als dämpfender Faktor zur Verfügung. Morven kann tun, was sie will. Das bedeutet, dass Personen im 21. Jahrhundert, die nicht nach ihrer Pfeife tanzen, bald zahlreich sterben werden!“

Jeremiah blickte eindringlich zu Francis, der sich nachdenklich das Kinn kratzte. Konnte das sein?

„Ihr Jahrhundert, Mr. Stevens, wird bald nicht mehr so sein, wie sie es kennen! Morven geht über Leichen, ohne mit der Wimper zu zucken! Ich denke, dass sie eine Gruppe gewissenloser Söldner in diese Zeit sandte, mit Silber und Gold zum Anheuern von lokalen Kriegern. Was ständig erneuert werden muss, sind Nahrungsvorräte. Man stiehlt sie nicht einfach, sondern tötet die bisherigen Besitzer brutal und aus Spaß. Das passt zu ihr!“

Francis horchte auf. „Der Angriff auf den Clan war also das Werk der Meister? Jane wusste es die ganze Zeit?“

Er sah zu der schwarzhaarigen Frau, die ihren Kopf schüttelte. Jeremiah antwortete für sie.

„Jane hatte nur Vermutungen, suchte mich deshalb auf. Ich gehe davon aus, dass Morven dem Weg des Datensticks folgt. Alle Fakten passen zusammen. Morven will die Station finden. Durch die von Jane durchgeführte Versiegelung werden ihre Geräte keine Ergebnisse liefern. Wenn wir an die Küste fliehen, verschafft uns das eine Atempause und lenkt von dem Versteck für den USB-Stick ab.“

Jeremiah beobachtete Francis neugierig, der grübelte und die erhaltenen Informationen einzuordnen versuchte. Der alte Mann stand auf und betrachtete die leeren Teller.

„Ich hole im Haus Nachschub und dann brechen wir auf. Eine lange Reise sollte man mit vollem Magen antreten“, meinte er in fürsorglichem Tonfall.

John Robert blies eine Rauchfontäne in die Luft, während Jane nach einem Becher Wasser griff. Ihre dunklen Augenringe zeigten deutlich die Schlaflosigkeit der letzten Nächte. Andra hingegen hatte ihren Reader für elektronische Bücher vor sich liegen, las darin und knabberte dazwischen ab und zu an einem Stück Käse.

Francis rieb erneut sein Kinn. Das Geschwätz des alten Mannes kümmerte ihn wenig. Natürlich standen die Guten auf der eigenen Seite und kämpften gegen die Bösen. Die übliche Propaganda, tausendmal gehört und – langweilig! Francis gab keinen Penny darauf. Ihn elektrisierten die sonstigen Elemente des Berichts. Die Konfliktparteien gingen gnadenlos miteinander um, die Meister hatten das Dorf überfallen. Das glaubte Francis sofort. Jane hatte nichts gewusst und auf den Anblick der Lagerfeuer in der Nacht geradezu hysterisch reagiert.

„Na schön“, sagte er in die Runde. „Wenn die anderen so gefährlich sind, sollten wir den Aufbruch beschleunigen. Käse und Brot kann man im Sattel essen.“

Jane wechselte einen Blick mit dem Arzt und nickte zustimmend. Francis glaubte, ein Gefühl der Zufriedenheit in ihrer Mimik zu sehen.

„Unser Offizier macht sich nützlich. Das ist gut. Andra soll ins Haus gehen und Jeremiah zur Eile mahnen.“ Sie blinzelte in die Sonne, deren Strahlen wenig Wärme spendeten. „Am kühlen Morgen reitet man leichter.“

Es kam Francis so vor, als ob sie ihm mehr Vertrauen schenkte als vor Tagen. Schlecht wäre es nicht.

Aus Richtung der Scheune hörte er zwei Schüsse!

Francis drehte den Kopf, sah Galam aus dem Gebäude rennen, die Pistole in der Hand.

„Sie sind da!“, schrie er. „Holt die Gewehre!“

Ein weiterer Schuss ertönte, diesmal aus größerer Entfernung. Galam wurde von einer unsichtbaren Faust getroffen, sein Körper zur Seite geschleudert. Wie eine Puppe fiel er zu Boden, die Arme wedelten herum, als hätten sie keine Muskeln.

Francis sprang auf, antrainierte Reflexe übernahmen die Kontrolle. Unbekannte Angreifer! Schusswaffen! Die eigenen Waffen waren bei den Pferden, und diese standen vor dem Haus. Francis sah eine Chance, wenn man rasch handelte. Die L85 würden den Kampf entscheiden. Er rannte los, zog die Pistole aus dem Holster am Rücken. Was hinter ihm Jane, der Arzt und Andra taten, sah er nicht. Francis hoffte, dass sie schnell reagierten.

Er lugte vorsichtig um die Ecke. Die Pferde scheuten angesichts des Lärms, zerrten an den Zügeln, versuchten sich loszureißen. Sonst war niemand zu sehen. Den Vorteil galt es zu nutzen, solange man Zeit hatte. Er sprang vorwärts zu den Tieren.

Etwas Dunkles tauchte vor ihm auf, stieß mit seinem Kopf zusammen. Es krachte dumpf, die Schmerzen folgten sofort und rasten durch den Körper. Vor den Augen sah Francis schwarze Punkte, die Beine gaben nach. Er spürte den Aufprall auf den Boden, den Geschmack von Erde im Mund. Irgendwo im Hintergrund ertönten weitere Schüsse aus Richtung der Scheune. Jeremiah rief Unverständliches, unterbrochen von dem Knall undefinierbarer Schusswaffen.

Francis hörte die Umwelt dumpf, als wäre Watte in den Ohren. Vor ihm lag Erde, brauner Boden mit einzelnen Gräsern. Mit den Fingern fuhr er darüber und sein Gehirn konnte die Frage nicht beantworten, wie er dorthin gelangt war. Er fühlte pochende Schmerzen an der linken Schädelhälfte und etwas Warmes lief am Gesicht herunter. Francis langte an die Stelle und sah Blut an den Fingern. Dann fiel ihm die Stille auf, die unnatürliche Ruhe. Keine Vögel zwitscherten. Wieso? Was war passiert? Er wollte sich mit den Armen hochstemmen, doch ein hefiges Schwindelgefühl vereitelte das Vorhaben.

Jemand packte Francis hart an den Schultern und zog ihn hoch. Er sah verschwommen eine Frau mit kurzen blonden Haaren und einem rundlichen Gesicht. Sie hielt eine Pistole auf ihn gerichtet und grinste.

„Es ist nur eine Beule am Kopf. Seien Sie froh, dass ich Gefangene machen soll.“

Bevor Francis etwas sagen konnte, legte sie ihm Handschellen an und stieß ihn vorwärts. Jeremiah lag auf dem Bauch im Hauseingang. Unter ihm breitete sich eine Blutlache aus. Jane, der Arzt und Andra knieten neben der Bank auf dem Boden, die Hände hinter dem Kopf verschränkt. Ein bulliger Mann, sehr muskulös, mit extrem kurzem Kopfhaar bewachte sie mit einer Schrotflinte. Er trug eine grüne Militärhose und eine gleichfarbige Jacke.

Eine zierliche junge Frau band den Gefangenen gelassen die Hände mit Kabelbindern zusammen. Ihre Kleidung war zeitgemäß, eine blaue, hüftlange Tunika mit zwei silbernen Broschen. Die Brust verzierte eine Goldkette, die Beine steckten in Leinenhosen. Während des Fesselvorgangs klimperten an den Armen silberne Reifen. Nicht zu der Zeitperiode passte der breite Gürtel mit daran befestigten Pistolen. Das braune Haar fiel schulterlang herab.

Die Blondine drückte Francis zu Boden. Er kam erstmals dazu, sie genauer zu betrachten. Sie trug eine weite grüne Stoffhose und eine schwarze Lederjacke über einem weißen Shirt.

„Was ist mit Joe?“

Der muskulöse Mann verzog das Gesicht und deutete zur Scheune hinüber.

„Er wurde da drin ganz am Anfang erwischt, Iris. Dieser bärtige Kerl entdeckte ihn zuerst. Ich konnte mich leider erst später revanchieren. Aus der Scheune entkam jemand, den ich nicht erkannte. Ich feuerte einige Schüsse ab. Bestimmt habe ich getroffen.“

„Nein“, entgegnete die Begleiterin in der Tunika. Sie fesselte den Arzt als letzte Person. „Erzähle Iris keine Märchen! Es war eine junge Frau, barfuß und in schmutziger Kleidung. Sie hatte die Waffe von Joe in der Hand, als sie in den Wald lief.“

„Ach ja?“ Der Mann spuckte aus. „Editha und Adleraugen? Willst du mir das erzählen?“

„Ja, Franky. Ich nehme die Umgebung sehr genau wahr, Ergebnis meiner Ausbildung.“

„Ausbildung? Leute wie du halten besser die Klappe.“ Franky grinste gönnerhaft und betrachtete den Busen der Frau, der sich unter der Tunika deutlich abzeichnete. „Du solltest aufpassen, dass du von mir nicht ein spezielles Nahkampftraining bekommst.“

„Pass lieber auf, dass dir nicht unerwartet etwas Wichtiges abgeschnitten wird.“

Die Farbe im Gesicht des Mannes wechselte von Weiß zu einem tiefen Rot. Er presste die Lippen zusammen und hob die Schrotflinte an.

„Du kleines, mieses Stück …“ Er verstummte, als Editha plötzlich neben ihm stand, außerhalb der Schusslinie. Sie hatte es nicht nur geschafft, blitzschnell auszuweichen, sondern auch ihre Pistole zu ziehen. Franky starrte mit offenem Mund in die Mündung der Waffe.

„Seid ihr völlig übergeschnappt?“, schrie Iris so laut sie konnte. Entschlossen stellte sich die Blondine zwischen die beiden Streitenden, die Arme seitlich ausgestreckt. Franky ließ seine Waffe sinken, Editha drehte Sekunden später den Pistolenlauf nach oben.

„Die kotzt mich seit Tagen an“, klagte der Mann lautstark. „Dauernd hat sie was zu meckern, will die Pferde nicht füttern, striegeln oder das Essen machen.“

„Seit wann bin ich die Dienerin der Gruppe?“, sagte Editha in ruhigem Ton. „Normalerweise kümmert sich jeder um sein Tier selbst.“

„Die blöden Schindmähren? Editha taugt besser dafür! Sie stammt aus dieser Zeit, trägt gerne die komischen Klamotten und die vielen Klimperringe aus Silber an den Armen.“

„Zu deiner Erinnerung: So sieht eine Frau in diesem Jahrhundert aus und ohne mich könntet ihr niemanden nach Neuigkeiten fragen. Oder versteht jemand von euch zufällig die Einheimischen?“

Iris sah von einem zum anderen. Noch immer hielt sie die Hände ausgestreckt. „Okay, das haben wir oft genug durchgekaut. Ihr regt mich beide auf! Editha hat gute Pferdekenntnisse und deshalb befahl ich, dass sie sich darum kümmert. Sein Essen macht jeder selbst. Kapiert?“

Franky verzog unwirsch das Gesicht und legte die Schrotflinte auf dem Tisch ab. Nach einem strengen Blick der blonden Frau steckte Editha ihre Waffe zurück in das Holster. Iris ließ die Arme sinken.

„Du bist auch nur deswegen der Boss, weil kein Ding zwischen deinen Beinen hängt. Mit Morven als Anführerin ist klar, dass Frauen bevorzugt werden.“

„Du darfst dich gern bei ihr darüber beschweren, Franky“, antwortete Iris schnippisch. „Spätestens morgen Mittag ist sie da.“

Franky erwiderte nichts, verschränkte stattdessen die Arme vor der Brust. Iris sah sich um, betrachtete das Haus und den Stall daneben intensiv.

„Da wir bis morgen sowieso hier bleiben, sollten wir es uns gemütlich machen. Der alte Mann in der Tür stört mich, vielleicht müssen wir öfters in das Haus. Außerdem muss es durchsucht werden. Wir sammeln die Toten ein und legen sie neben die Scheune. Du fängst mit Joe an. Ich komme gleich nach, bringe Decken und sonstigen Stoff für die Leichen. Das hält die Raben fern und vermutlich auch die Fliegen.“

Franky nahm seine Flinte und hängte sie über die Schulter. Mit mürrischem Gesichtsausdruck stapfte er davon. Iris sah ihm hinterher, während Editha sich auf die Bank setzte.

„Irgendwann geht er zu weit und dann knallt es!“, bemerkte sie leise.

Die Blondine drehte den Kopf und hob den Zeigefinger. „Wir brauchen Franky, er ist der beste Schütze im Team.“

„Quatsch. Er konnte nicht das Aussehen der jungen Frau im Wald beschreiben. Warum musste ich die Nachhut bei diesem Einsatz sein? Die Gefangenen mit Kabelbindern fesseln war alles, was ich tun durfte!“

„Weil ich, Franky und Joe, ein erfahrenes Team sind. Dein Job ist die Aufklärung und das Reden mit den Einheimischen.“

„Und das Striegeln der Pferde“, brummte Editha.

„Genau das! Finde dich damit ab und halte die Klappe! Franky hat in einem Punkt Recht. Deine Meckerei nervt! Wenn das nicht aufhört, werde ich Morven davon erzählen!“ Iris wedelte mit dem Zeigefinger vor dem Gesicht ihrer Gesprächspartnerin herum. „Mund halten, klar?“

Die junge Frau schwieg, was Iris dazu veranlasste, die Hand zu senken. Sie drehte sich um, verschwand im Haus und stöberte darin. Nach einiger Zeit kam sie mit Decken über der Schulter zurück und trottete zum Stall. Editha blieb am Tisch, machte eine schiefe Schnute und trank Wasser aus den Tonkrügen. Ihr Blick fiel auf den Reader für elektronische Bücher, der auf dem Holz lag, und sie betrachtete die gespeicherten Inhalte. Sie pfiff durch die Zähne.

„Wem gehört das Ding?“

Andra antwortete leise und mit brüchiger Stimme. Tränen liefen in einem steten Strom über die Wangen. Editha kniete sich neben sie, hielt ihr das Gerät hin. Andra fühlte ihr Herz bis zum Hals klopfen. Erstmals begegnete sie einem Native der anderen Seite. Sie kannte aus Erzählungen die Ausbildung bei den Meistern und die Fremde erfüllte genau ihre Vorstellungen vom Ergebnis. Galam war tot, ebenso der nette alte Mann. Diese Editha regte sich lediglich über ihre geringe Rolle dabei auf.

„Was sind das für komische Buchstaben im Text?“

„Es ist Griechisch“, erklärte Andra stockend. „Ich lese ein Werk von Aristoteles im Original.“

Editha erwiderte lange Zeit nichts. Ihre veilchenblauen Augen musterten Andra intensiv und forschend. Das Mädchen fühlte sich zunehmend unbehaglicher. Warum sprach die Fremde kein Wort?

„Aristoteles war ein Philosoph“, fügte Andra leise hinzu.

„Wie alt bist du?“, kam als Antwort zurück.

Das Mädchen bemühte ein Lächeln. „Etwa fünfzehn Jahre. Ich heiße übrigens Andra. Genau weiß ich es nicht, die 21er schätzen unser Alter.“

Editha schmunzelte als Erwiderung. „Ich kenne das Gefühl. Mein Name ist Editha, ich bin grob geschätzt zwanzig Jahre alt, vielleicht weniger oder mehr.“ Sie warf einen langen Blick auf das Gerät, steckte es in einen Lederbeutel am Gürtel. „Wieso beherrscht du die Sprache? Was hat die Organisation für einen Nutzen davon?“

Andra zuckte hilflos mit den Schultern. „Keine Ahnung. Ich wollte sie lernen. Ich durfte öfters machen, wozu ich Lust hatte. Das ist bei uns so.“

Ein schleifendes Geräusch lenkte beide ab. Editha stand auf und sah zum Haus. Franky und Iris zogen den Körper von Jeremiah in Richtung der Scheune, machten zwischendurch Witze. Editha verschränkte die Arme vor der Brust, nahm auf der Bank Platz und wartete, bis ihre Partner zurückkehrten. Die Laune von Franky hatte sich offensichtlich kaum gebessert, wie Andra anhand seines Gesichtsausdrucks vermutete. Er betrachtete die leeren Schüsseln mit den Überresten von Käse und Brot auf dem Tisch, machte eine schiefe Schnute.

„Im Haus ist garantiert mehr. Editha soll stöbern.“

„Wieso ich?“, klagte sie sofort. „Hatten wir uns nicht vorhin auf das Gegenteil geeinigt?“

Iris legte die erbeuteten Gewehre auf die Holzplatte. „Wir haben gerade einen miesen Job erledigt. Außerdem will ich die Gefangenen verhören. Du bleibst übrig für Essen.“

Edithas Gesichtsausdruck zeigte deutlich, was sie von der Anordnung hielt, doch sie gehorchte. Franky schüttelte den Kopf. Iris hingegen betrachtete die gefesselten Menschen mit ungeheuchelter Verachtung. Andra machte sich klein, wollte am liebsten unsichtbar werden.

„Wer ist in der Gruppe der Chef?“, fragte Iris laut.

„Ich bin es“, erwiderte Jane Wilcox. Sie sah zu Boden, würdigte die Blondine keines Blickes.

Iris grinste arrogant. „Ah, auf der anderen Seite gibt es auch Frauenpower! Na, sieh einer an! Du bist ein mieser Boss! Die Gewehre waren nicht griffbereit, alle Personen mit Gequatsche beschäftigt. Jeder Schwachkopf hätte sich anschleichen können. Morven ahnte es voraus. Deshalb wurden wir als Vorhut geschickt. Der Haupttrupp kommt nur langsam vorwärts. Es ist schade, dass der alte Knacker daran glauben musste. Aber er tauchte überraschend mit einer Waffe am Eingang auf. Da reagierten meine Reflexe.“

„Wir haben einen jungen Mann verloren.“

Iris trat vor und gab Jane eine heftige Ohrfeige. Ihr Kopf wurde wuchtig zur Seite geschleudert und ein Teil der Oberlippe platzte auf. Das Blut rann am Kinn entlang. Franky grinste breit und zeigte zustimmend mit dem Daumen nach oben. Andra presste entsetzt die Lippen zusammen. Jane litt bestimmt starke Schmerzen, doch ihre Miene blieb starr.

„Ein alter Freund starb ebenfalls! Er schlich sich offensichtlich nicht gut genug an. Dein bärtiger Jüngling erwischte ihn in der Scheune, wollte den Helden spielen und der anderen Frau imponieren. “

„Er hieß Galam!“, wagte Jane zu bemerken. Sofort erhielt sie eine weitere Ohrfeige von Iris, mit unverminderter Härte ausgeführt. Die Blondine verzog ihr Gesicht zu einer hässlichen Fratze.

„Ist mir scheißegal, wie er hieß! Du kannst froh sein, dass Morven Informationen haben will. Ich hätte Lust, euch alle auf der Stelle zu töten! Aber ich werde gehorchen. Vorerst haltet ihr die Schnauze.“

Sie band jedem mit Tüchern den Mund zu. Andra fühlte den Geschmack nach Leinen und Erde. Anscheinend stammten die Tücher aus dem Vorrat von Jeremiah. Editha kam unterdessen mit einem Holztablett zurück, auf der Käse und Brot aufgeschichtet waren. Grummelnd stellte sie es ab. Iris und Franky griffen zu und stopften sich große Mengen in den Mund. Editha nahm nur ein kleines Stück, kaute sorgfältig.

„Ich hoffe, ich darf davon essen“, meinte sie.

Iris antwortete nicht, wechselte jedoch einen vielsagenden Blick mit ihrem Komplizen. Aus Richtung der Scheune wurden die Geräusche von Tieren lauter. Andra vernahm das Muhen von Rindern, Ziegen meckerten vernehmlich und mit zunehmender Intensität.

Iris drehte sich genervt um. „Was haben die denn?“

„Vermutlich Hunger“, entgegnete Editha und erntete erstaunte Blicke von ihren Begleitern. Franky lachte gönnerhaft.

„Editha und Landwirtschaft! Mit deinem Aussehen passt du gut in den Stall.“

Die junge Frau stand abrupt auf, packte Andra und zog sie hoch. Iris hob sofort die Hand, während ihr Kollege zur Schrotflinte griff.

„Was soll das?“

Editha zog ein Messer, schnitt Andra die Fesseln durch und nahm den Knebel ab. Das Mädchen hielt den Atem an. Was plante man mit ihr? Sollte sie eine Frage stellen oder würde dies die Situation verschlimmern? Bevor sie weiter grübeln konnte, sagte Editha zu ihren Partnern: „Die Tiere müssen versorgt werden, sonst wird es lauter. Wenn morgen die anderen da sind, verfügen wir über lebende Nahrung für die Reise. Da ich keine Lust auf Stallarbeit habe, wird die Kleine das tun.“

Editha packte Andra mit der rechten Hand, drängte sie vorwärts. Iris entspannte sich.

„Pass gut auf!“

„Eine Fünfzehnjährige ist keine Gefahr für mich. Danke für das Vertrauen.“

Andra stolperte nach vorn, am Arm fest von Editha gehalten. Sie sah verschüchtert zu ihrer Bewacherin. Editha hatte das brutale System der Ausbildung der Meister, das gnadenlose Auswahlverfahren, überlebt. Wie viel Menschlichkeit existierte in ihr? Andererseits stritt sie sich mit den Söldnern aus dem 21. Jahrhundert. Ob sie das als gutes Zeichen werten sollte? Oder war es der normale Umgangston bei diesen Leuten?

Im Stall sah sie aufgeschichtetes Heu, einen Handkarren und in Pferchen vier Rinder und eine Gruppe von Schafen. Der starke Geruch nach Ammoniak erfüllte den Raum, drang tief in die Nase.

„Der alte Mann war reich“, stellte Editha fest. „Bauern in diesem Jahrhundert haben nicht einmal halb so viele Tiere. Ich sehe eine Heugabel aus Holz. Warum benutzte der Kerl kein modernes Werkzeug?“

Andra blickte stumm zu Boden und wartete. Editha stieß sie vorwärts, zeigte auf die Gabel und den Handkarren. Zögernd griff das Mädchen zu. Ihre Bewacherin stand dicht hinter ihr, beobachtete jeden Handgriff mit Argusaugen.

„Die Sache mit dem Griechisch erstaunt mich“, erklärte sie offenherzig. „Niemand von uns wurde so ausgebildet. Was hast du bisher in Schottland getan?“

Verlegen sah Andra zur Seite, stapelte das bereitliegende Heu auf einen Karren.

„Eigentlich nichts. Ich blieb meist in der Station zurück, während die anderen Erkundungsritte durchführten. Die Welt draußen macht mir Angst, deshalb verzichtete Jane oft auf mich.“

Editha zog die Augenbrauen hoch. Intensive Falten auf ihrer Stirn zeigten an, wie sehr sie die Aussage beschäftigte. Andra konnte sich keinen Reim darauf machen.

„Wenn ich das richtig verstehe, dann kannst du Bücher lesen, sonst nichts.“ Die Stimme klang kalt und ablehnend, ließ Andra frösteln. „Warum bist du noch am Leben?“

Andra zuckte zusammen. Nur weil sie keine speziellen Fähigkeiten besaß, verlor sie die Daseinsberechtigung?

„Ich begreife die Frage nicht!“, antwortete sie ausweichend.

Die hölzerne Gabel, mit der sie das Heu stapelte, begann zu zittern. Angst kroch in Andra hoch, übertrug sich auf das Arbeitsgerät. Spätestens morgen würde der Haupttrupp ankommen und das Schicksal der Gefangenen entscheiden. Ihre Karten standen schlecht, wie Andra bewusst wurde. Sie war nach der Logik der Meister unnütz, konnte nichts, wusste nichts. Der Tod wartete.

„Du besitzt höchstens eine rudimentäre Kampfausbildung“, dozierte Editha mit ruhiger Stimme. „Die Pistole, die ich dir abnahm, wurde noch nie benutzt. Für deine Gruppe bist du Ballast. Warum versetzte man dich überhaupt in die Station?“

„Sie brauchen Leute und für die Dienstzeit erhält man Punkte auf dem Personalkonto, kommt bei genügend hoher Zahl in das 21. Jahrhundert.“

„Was könntest du dort Nützliches tun? Hat man mit dir darüber geredet?“

„Nein, wieso?“

Editha stellte sich neben den inzwischen vollen Karren. Mit einem kurzen Wink gab sie die Anweisung, mit der Verteilung an das Vieh zu beginnen.

„Ich verstehe euer System nicht. Es scheint keinerlei Ausleseprozess zu geben. Wo liegt darin der Sinn? Die Organisation will genauso wie die Meister Schlüsselpositionen infiltrieren. Mir fällt kein Platz ein, an dem du Verwendung finden könntest.“

Andra wusste keine Antwort. Sie versuchte einen gelassenen Eindruck zu machen und hob Heu vom Karren in die Pferche der Rinder im Stall. Gierig fraßen die Tiere davon. Editha blieb dicht hinter dem Mädchen und sah eine Weile zu.

„Erzähle mir von deinem Ausbildungscamp. Welche Bestrafung gibt es für Ungehorsam?“

„Ausgehverbote und Entzug der Nutzung von Gemeinschaftsräumen. Dazu gehört beispielsweise der große Park.“

„Ein Park?“ Editha hatte ihre Stimme gehoben. Es lag eine Art ungläubiges Vibrieren darin, wie Andra zu erkennen glaubte.

„Ja, das Gelände ist weitläufig angelegt mit Sitzbänken zum Erholen sowie Obstbäumen. Bei genügender Leistung darf man am Wochenende zum Campen in die umliegenden Wälder gehen. Der Sternenhimmel im Süden ist atemberaubend schön. Ich wollte deswegen fast nie einschlafen.“

Andra sah, wie ihre Aufpasserin sie intensiv anstarrte. Sie kam langsam näher, berührte sie beinahe. Mit allem Mut, den sie aufbringen konnte, hielt Andra dem Blick stand.

„Weißt du, was meine Belohnung für genügende Leistung war?“

Andra schüttelte den Kopf, umklammerte nervös die hölzerne Mistgabel und machte sich gleichzeitig klein unter dem strengen, blauen Augenpaar. Editha beugte sich herab, kam mit ihrem Mund dicht an ihr Ohr heran.

„Ich durfte am Leben bleiben!“

Die Worte wurden sehr leise gesprochen, fast unhörbar. Trotzdem hinterließen sie bei Andra den Eindruck, als hätte Editha sie gebrüllt. Sie versuchte, das Grauenhafte an dem Satz nicht in ihre Psyche eindringen zu lassen, doch es misslang. Das Gesicht verlor jede Farbe und das Zittern der Hände wurde stärker. Editha schwieg und beobachtete die Tiere. Andra fiel plötzlich etwas ein, eine vage Idee tauchte auf. Vielleicht konnte es helfen.

„Warum behandelt man dich eigentlich wie eine Sklavin?“

Editha fuhr herum, schien sie mit den Augen durchbohren zu wollen. „Was willst du damit sagen?“

„Du hast sicher eine erstklassige Ausbildung gehabt mit Nahkampf, Schießen und so. Trotzdem wirst du nicht als Gleichgestellte betrachtet. Man lässt dich Essen holen, Pferde striegeln. Bei uns nimmt man Rücksicht aufeinander.“

Editha zeigte auf das Gras. „Du kümmerst dich besser um die Tiere.“

Andra gehorchte. Ihre Aufpasserin lehnte sich an ein Gatter, blickte gedankenversunken die Rinder an. Etwas schien sie zu beschäftigen. Ihre Hände strichen über das Holz, fuhren die Maserung entlang. Im Gesicht zuckte es mehrmals, sie presste die Lippen zusammen. Dann ballte sie die Fäuste und hieb gegen den Bretterzaun. Die Tiere im Pferch wichen verschreckt zurück. Andra registrierte es aufmerksam. Hatte der Plan gewirkt? Könnte man zusätzlich Salz in die Wunde streuen?

„Ich weiß, dass die Meister unser Ausbildungscamp angreifen wollen. Es wäre schade, wenn der Park keine fröhlich lachenden Kinder mehr sähe. Als ich jünger war, spielten wir Verstecken. Ein Zwetschgenbaum verbarg mich. Aus Langeweile aß ich viele der Früchte, bekam am Abend heftige Bauchschmerzen.“

„Schnauze!“ Editha hob drohend die rechte Faust, stieß das Mädchen mit der anderen Hand an. „Du sollst arbeiten und keine Reden halten!“

Ein leichtes Zittern lief durch den Körper von Editha. Bevor Andra erneut etwas sagen konnte, rief sie mit sich überschlagender Stimme: „Ihr habt nichts gelernt, das euer Überleben sichert! Wir lauerten euch auf, ohne Probleme! Wir töteten zwei Leute! Euer Training ist Dreck!“

Andra dachte an Galam, seine rücksichtsvolle Art ihr gegenüber. Nun lag er tot neben dem Stall. Erstmals kroch Wut in Andra hoch über die Meister und ihre gnadenlosen Mitarbeiter. Sie erinnerte sich an eine Verwünschung der Wikinger.

„Hrafnarnir munu hafa sik!“, stieß sie hervor.

Editha bekam große Augen. Andra fühlte instinktiv, dass sie einen schrecklichen Fehler begangen hatte. Sie sah schemenhaft eine Hand in der Luft. Dann klatschte es heftigst gegen ihre linke Backe. Die Wucht schleuderte Andras Kopf zur Seite. Ihr wurde schwindelig, sie fiel hin. Editha packte das Mädchen und hob es hoch.

„Du wagst es, mir das zu sagen? Glaubst du vielleicht, außer Gälisch und Englisch kann ich keine andere Sprache? Ich musste früher unter Wikingern leben und weiß genau, was die Worte bedeuten. Die Raben sollen mich haben! Ist das dein Wunsch? Mein Kadaver soll von den schwarzen Biestern aufgefressen werden?“

Andra murmelte eine Entschuldigung. Ihre Wange glühte in kräftigem Rot und die Schmerzen trieben Tränen in die Augen. Sie hatte das Spiel verloren, in einem unbedachten Moment den eigenen Plan zerstört. Editha stieß sie gegen einen Holzbalken und zeigte auf die am Boden liegende Heugabel.

„Die Arbeit ist nicht zu Ende.“

Andra hob sie vorsichtig auf, wollte keine weiteren Schläge erhalten. „Ich bin unnütz, wie du sagtest. Wenn deine Leute meinen Tod beschließen, könntest du dafür sorgen, dass es schnell geht?“

Editha schwieg, starrte sie mit ausdruckslosem Gesicht an. Andra sah gequält nach unten, hielt mit zittrigen Händen die Heugabel fest. Sie malte sich die nahe Zukunft aus, die Grausamkeit des Umgangs der Meister mit unnützen Natives. Was sollten sie mit jemandem tun, der nur alte Schriften lesen konnte? Ihr fiel etwas Grausames ein.

„Ich, äh, bin erst fünfzehn, und ich weiß, was die Söldnertypen mit mir anstellen können. Ich will lieber tot sein, als das ertragen zu müssen. Das ist doch sicher nicht zu viel verlangt.“

Editha zeigte statt einer Antwort auf den Karren mit Heu. Andra schaufelte den Rest zu den Tieren und füllte den Wassertrog auf. Danach wurde sie zur Tür hinausgezerrt. Die Sonne stand bereits hoch am Himmel und tauchte die Umgebung in ein helles Licht. Einzelne Vögel zwitscherten und vermittelten den Eindruck von friedlichen Zuständen. Die Gruppe gefesselter Menschen neben der Blockhütte und ihre beiden Aufpasser passten nicht in das Bild. Franky hatte eine Flasche Whisky vor sich stehen und schon ein Viertel davon geleert. Iris hingegen genoss die Sonnenstrahlen, lag ausgestreckt auf dem Gras. Sie hob nur kurz den Kopf, als sie Schritte hörte.

Editha fesselte Andra wortlos und brachte sie zu den anderen. Lediglich der Knebel blieb weg, was Andra erleichtert aufnahm. Ihre Bewacherin nahm Platz und starrte auf das fast leere Tablett. Nur ein Stück Käse mit deutlichen Bissspuren lag darauf, aber kein Brot.

„Danke, dass ihr mir viel aufgehoben habt.“

Frank lachte kehlig. „War ich nett zu dir, Schätzchen? Du darfst gerne davon nehmen, ich bin nicht giftig. Der Opa hatte übrigens Whisky in einem Geheimversteck. Selbst im Tod ist er ein echter Kumpel.“

Editha stand mit versteinertem Gesicht auf, murmelte etwas von Pferden, die noch am alten Platz seien und am Haus angeleint werden sollten. Als sie in den Büschen verschwand, brummelte Franky:

„Sie geht mir so was von auf den Sack, die Kleine.“

Editha kam nach einigen Minuten mit vier Pferden zurück, band sie am Haus bei den anderen an und entnahm den Satteltaschen Verpflegung. Wortlos aß sie, beteiligte sich nicht an Gesprächen.

Der Nachmittag brach herein und jeder der Söldner versuchte auf seine Weise, die Langeweile zu bekämpfen. Iris wanderte mit dem Licht, benutzte ihre Jacke als Kopfkissen und genoss das Sonnenbad. Franky hingegen trank die Flasche leer und warf sie in hohem Bogen weg. Dauernd sah er zu Andra, die dem Blick auswich, auf den Boden starrte.

„He, Big Boss! Die Befehle von Morven betreffen nur die 21er, oder? Sagte sie etwas über Natives?“

Iris drehte schwach ihren Kopf, verschränkte die Arme dahinter. „Nein, wieso?“

Franky zeigte mit dem Daumen in Richtung der Gefangenen. „Da ist ein junges Ding dabei. Ich hätte Lust auf ein wenig Spaß.“

Andra riss die Augen auf. Die Art von Spaß hatte sie befürchtet.

„Erst wenn der Haupttrupp da ist, sollte eine Entscheidung über Andra getroffen werden“, sprach Editha.

„Ach, du kennst ihren Namen?“ Iris schüttelte den Kopf. „Das ist nicht gut, man baut mit Feinden keine Beziehung auf. Es sind Ziele, die haben keine Namen. Die Kleine ist ein Native. Die weiß nichts und kann nichts. Für Morven ist sie nutzlos.“

„Einfache Arbeiten sind möglich.“

„Die Tiere sind gefüttert, unsere Pferde in gutem Zustand. Alles ist erledigt.“

„Genau“, knurrte Franky zu Editha gewandt. „Du wirst die Pferde am nächsten Tag versorgen.“

„Ich bin gegen voreilige Maßnahmen!“, beharrte Editha mit fester Stimme, weshalb Iris aufstand und sich neben sie an den Tisch setzte. Ihre Augen wurden zu kleinen Schlitzen.

„Hör jetzt gut zu! Franky fällt es die ganze Zeit auf und mir inzwischen auch. Du stellst dauernd Befehle in Frage. Ich bin dein Boss! Du machst, was ich sage! Ist das klar?“

Editha schwieg einen Moment, während Franky wie beiläufig seine Hand an das Pistolenholster hielt. „Ich wollte nicht Befehle verweigern, sondern nur Vorschläge unterbreiten.“

„Wenn ich Vorschläge haben will“, knurrte Iris, „frage ich danach. Im Haus ist eine Art Bett, dorthin bringst du die Kleine und löst die Fesseln. Dann wartest du bei mir, bis Franky mit ihr fertig ist. Morgen kochst du Kaffee, fütterst die Pferde und kümmerst dich um alle sonstigen Sachen. Das ist die Strafe für deine Frechheiten. Alles klar?“

Editha nickte mit emotionslosem Gesicht. „Ich werde gehorchen!“

Iris grinste und warf Franky einen triumphierenden Blick zu. Der bullige Mann behielt seine Hand in der Nähe des Holsters, während Editha aufstand. Andra fühlte ihren harten Griff. Die anderen Gefangenen zerrten an den Fesseln, weshalb Franky Fußtritte austeilte. Editha schleifte Andra in das Haus, ignorierte die Tränenflut in ihrem Gesicht.

„Bitte!“, flehte Andra. „Ein Messer, ein kleines Messer. Ich brauche nur ein paar Sekunden um mich zu töten.“

Editha verzichtete auf eine Erwiderung, legte sie auf dem Haufen Stroh an der Wand ab, der mit einer Leinendecke überzogen als Bett diente. Andra erwartete die ersehnte Hilfe, doch ihre Aufseherin tat nichts, außer sie für einen Moment zu betrachten. Dann ging sie zurück zur Tür.

„Franky, das Stroh sieht aus, als lebten Läuse darin. Willst du dir das mal ansehen?“

Draußen fluchte der Mann, während Iris lachte. Andra fand die Bemerkung komisch. Editha hatte das Bett nicht inspiziert. Jeremiah und Flöhe? Andra hielt es für unmöglich. Was sollte das? Editha drehte sich zu ihr um, legte den Zeigefinger auf den Mund. Schritte näherten sich.

„Ist das wahr mit den Läusen?“

Franky kam heftig atmend in die Hütte. Editha machte Platz und zeigte in Richtung des primitiven Bettes. „Leute wie ich haben einen Blick für so etwas. Du musst die Decke zur Seite legen und das Stroh prüfen. Ich setze die Kleine in der Zwischenzeit woanders hin.“

Sie packte Andra und stieß sie rücksichtslos gegen die Wand. Dabei zwinkerte sie, was Andra irritierte. Der Mann riss das Tuch weg, betrachtete erst aufmerksam die Strohballen und zerrte sie anschließend auseinander. Editha ging unterdessen zur Tür, sah kurz nach draußen. Andra sah, wie ihre Hand langsam zum Pistolenholster glitt.

„Ich erkenne nichts!“, stellte Franky fest, die Hände im Stroh vergraben.

„Es gibt eine ganz große Laus“, meinte Editha in ruhigem Tonfall und drehte sich zu dem Mann um. „Sie ist unübersehbar.“

„Und wo soll die sein?“

„Du bist es“, erwiderte Editha leise.

Franky fuhr herum, mit wutverzerrter Grimasse. Andra sah die schwarze Pistolenmündung kurz vor seinem Gesicht auftauchen, dann knallte es so laut, dass Andras Ohren schmerzten. Franky wurde gegen das Bett geschleudert, eine rote Fontäne spritzte an die Wand. Editha drehte sich zur Tür um, wollte es anscheinend mit Iris aufnehmen. Die Söldnerin reagierte schnell. Kugeln prallten von außen gegen den Türrahmen, das Holz splitterte. Editha hastete zur Seite. Andra sah kleine Wunden auf ihren Wangen, Blut lief über der linken Augenbraue. Die Holzsplitter hatten sie getroffen.

„Bleib drinnen, Bücherwurm!“

Editha hechtete aus dem Haus. Andra hörte wieder viele Schüsse. Trotz der Warnung ging sie zum Fenster, vorbei an dem toten Franky. In seiner Stirn klaffte ein Loch. Andra fühlte das Rumoren im Magen, wandte den Blick von der Leiche ab und atmete tief ein. Dann sah sie hinaus.

Sie bemerkte Iris nirgends, dafür Editha. Sie lag auf dem Boden, an ihrem rechten Bein breitete sich sehr rasch ein Blutfleck aus. Iris musste sie getroffen haben. Andra schlug die Hand vor den Mund. Wenn man Editha ausschaltete, war alles verloren.

Was konnte sie tun? Andra sah sich um. Am Gürtel von Franky hing das Holster mit dessen Pistole. Das Mädchen tippelte widerstrebend zu dem Toten, blickte zur Seite, um die Übelkeit zu unterdrücken. Sie nahm die Pistole heraus. Andra kannte ihre minimalen Fähigkeiten mit Schusswaffen. Irgendwann hatten die Ausbilder es aufgegeben, ihr etwas beibringen zu wollen. Vielleicht war es ihr möglich Iris irgendwie abzulenken, damit Editha einen Vorteil bekam.

Andra ging zur anderen Wand des Hauses, sah aus den dortigen kleinen Schlitzen, die als Fenster dienten. Iris kniete neben dem umgestürzten Tisch, an dem Jeremiah noch vor wenigen Stunden seinen Besuchern Essen serviert hatte. Anscheinend lauerte sie dort in der Hoffnung, dass Editha ihren Standort verließ. Unsicher streckte Andra die Pistole aus dem Wandschlitz, betätigte den Abzug. Der Knall dröhnte laut. Der Rückschlag schleuderte Andras Arm nach oben gegen das Holz. Sie schrie auf, als der Schmerz wie Feuer durch den Körper jagte.

Von draußen kam sofort eine Antwort. Iris feuerte auf das Fenster. Die Kugeln schlugen überall ein, rissen Splitter aus den Balken, zerrissen Tonkrüge auf einem Podest. Der Inhalt, dem Geruch nach Milch, verteilte sich in großen Spritzern, landete auf dem Mädchen. Andra kauerte schluchzend in einer Ecke, die Arme über dem Kopf. Sie fühlte sich als Versagerin, würde nie für andere nützlich sein in irgendeinem Kampf.

Der Beschuss stoppte für einen Moment. Andra hörte Schritte, die sich dem Fenster näherten. Wollte Iris ihr Werk vollenden? Andra hob zitternd die Pistole, unsicher darüber, wie sie vorgehen sollte. Hinausblicken oder einfach nur ziellos durch das Fenster feuern? Wartete Iris vielleicht genau darauf?

Weitere Schüsse ertönten. Etwas prallte mit einem dumpfen Geräusch gegen die Holzwand. Andra spürte die Vibration der Balken. Dann wurde es still. Stoff schien auf Holz zu schleifen, es erzeugte eine Art Quietschen.

Andra horchte. Nichts war mehr zu hören. Misstrauen stieg in ihr hoch. Stellte Iris eine Falle? Vorsichtig verließ das Mädchen ihren Platz, kroch in Richtung der Tür und lugte nach draußen. Editha war nirgends zu sehen.

Andra nagte an der Unterlippe, bemüht darum, das Zittern der Hände unter Kontrolle zu bekommen. Sie packte die Pistole mit beiden Händen, doch der Lauf bewegte sich trotzdem ständig nach links und rechts. So würde sie nicht einmal ein Scheunentor treffen. Andra schluckte und lauschte. Keine Geräusche von Schritten, dafür ein leichtes Stöhnen. Es kam von hinter dem Haus, bei dem Tisch.

Hingehen oder an Ort und Stelle bleiben? Wo war Editha? Sollte Andra sie rufen? Was, wenn Iris das wollte? Das Mädchen sah zu der Gruppe ihrer gefangenen Freunde. War es vielleicht sinnvoll, sie zuerst zu befreien? Jane konnte wesentlich besser mit einer Pistole umgehen. Sie hätte eine Chance gegen Iris.

Wieder stöhnte jemand und fluchte leise. Andra erkannte keine Stimme. Iris oder Editha? Falls es Editha war, brauchte sie möglicherweise Hilfe. Andra fühlte sich verpflichtet, der Fremden zu helfen. Ohne sie würde Franky jetzt seine Art von Spaß haben.

Sie atmete tief ein, dann streckte sie die Pistole wie einen Speer nach vorne und sprang um die Ecke. Iris lag an der Wand, sah mit starren Augen ins Leere. Hinter ihr zeugten Blutschlieren davon, dass sie an dem Holz heruntergerutscht sein musste. Ihre Lederjacke hatte mehrere Löcher, ebenso die Hauswand.

Editha lag am Boden, sie presste beidhändig den rechten Oberschenkel zusammen. Andra sah entsetzt, wie eine Blutfontäne im Rhythmus aus einer klaffenden Wunde spritzte. War eine Arterie getroffen? Editha sah das Mädchen für einen Moment an, dann fiel ihr Kopf zur Seite, die Hände lösten sich vom Bein.

Unerwartete Begegnungen

Zwischen Nebelschwaden tauchte eine Gruppe von kleinen Steinhäusern auf. Die Dächer bestanden aus Stroh, winzige Fensteröffnungen ließen vermutlich etwas Licht hinein. Der Rauch der offenen Feuerstellen suchte sich einen Weg mitten durch das Stroh oder seitlich bei den Giebeln, denn es gab keinen Kamin. Der Qualm verwandelte das Innere in eine Räucherkammer, bedrängte die Atemwege. Noch konnte man das häufige Husten der Bewohner nicht hören. Aber ein leichter Rauchgeruch lag in der Luft, herabgedrückt von der Morgenkälte.

Ein roter Punkt stach aus dem Nebel heraus, flackerte in einem festen Rhythmus. Die hüfthohe Steinmauer um das Gebäude war schwach erkennbar. Aufgrund der geringen Höhe diente sie wohl als Grundstückseinfriedung und Hindernis für Kleinvieh, nicht als Schutz gegen Eindringlinge. Ein fauchendes Geräusch durchbrach die Stille, trat regelmäßig mit dem Flackern des roten Lichtes auf, wie das Ticken eines Uhrwerks.

Francis Stevens beugte den Oberkörper im Sattel vor. Alles schmerzte, von der Hüfte abwärts. Eine Pause wäre ideal. Ob die Hütten die notwendige Sicherheit boten? Jemand stoppte neben ihm.

„Ist das ein guter Platz für eine Rast?“, fragte er bei Jane nach, die einen kritischen Blick auf die Gebäude warf.

„Uist, der Schmied, lebt dort“, erläuterte sie. „Ich kenne ihn von früheren Unternehmungen. Es ist eine Großfamilie, Brüder und Cousins wohnen mit ihren Frauen in den Häusern daneben. Sie betreiben Landwirtschaft und bewirten Gäste. Die Schmiede liegt an einem uralten Handelsweg. Es gibt keine andere Unterkunft im Umkreis von zwei Tagesreisen. Inga muss auf ihrem Weg zur Küste bei Uist vorbeigekommen sein. Es ist unser Ziel, etwas über sie zu erfahren. Wir brauchen Ingas Hilfe um Sicherheit bei den Wikingern zu finden.“

„Drei Tage ohne Feindkontakt!“ Francis dachte an die Strapazen seit dem schnellen Aufbruch von Jeremiahs Haus, die Gewaltritte ohne Rücksicht auf die Gesundheit der Pferde oder der Reiter. Die Angst vor einem neuen Überfall ging nie aus den Köpfen heraus, war unterschwellig immer vorhanden. „Das ist ein Fortschritt.“

„Wir sind weiterhin in Gefahr, müssen auch heute rasch weiterziehen.“ Jane beobachtete die Häuser und das stärker werdende Leuchten. „Es ist früh am Morgen und die Esse wird auf Betriebstemperatur gebracht. Bald kannst du deine Gälischkenntnisse testen.“

Francis schluckte angespannt. Bisher hatte er keinen echten Kontakt mit Menschen aus dieser Zeitlinie gehabt. Die bevorstehende Begegnung verursachte ein mulmiges Gefühl in der Magengegend. Jane gab nach hinten einen Wink, worauf sich der Trupp in Bewegung setzte. Langsam trabten die Pferde zu den Häusern. Der Nebel wurde dünner, gab mehr Details preis. Vier steinerne Gebäude mit Strohdächern umringten ein Holzhaus in der Mitte, das als Scheune und Stall diente.

Francis fiel das Geruchsmuster auf. Zuerst roch es nach Pferdemist, dem der Gestank von Vieh und ungewaschenen Kleidern folgte. Die Esse stand außerhalb der Schmiede unter einem Pultdach als Regenschutz. Ein kräftiger Mann mit zotteligem schwarzem Bart beäugte die Feuerstelle, während ein Kind einen Blasebalg rhythmisch betätigte und dabei Anweisungen lauschte. Der Schmied hatte die Hände an seine dreckige braune Tunika mit Löchern gestemmt, beobachtete den Jungen und stieß mit einem Schürhaken in die Glut. Er hob den Kopf, als er den Hufschlag bemerkte. Erst runzelte er die Stirn, dann breitete er die Arme aus. Die alte Lederschürze um den muskulösen Körper spannte sich fast bis zum Zerreißen.

„Das ist eine Überraschung“, sagte er in Gälisch, trat an das Pferd von Jane. „Meine Freundin aus dem Land der Riesen! Was führt dich zu uns?“

„Wir wollen zur Küste, Handel treiben. Inga wurde von mir vorausgeschickt. Sie muss bei dir vorbeigekommen sein.“

Uist schüttelte den Kopf, kratzte den verfilzten und fettig glänzenden Bart. Die schmutzigen Fingernägel legten Zeugnis ab vom jahrelangen Umgang mit Holzkohle und dreckiger Handarbeit. Er lachte, zeigte dabei schwarze Zahnstummel und eine klaffende Lücke im Unterkiefer. Francis war froh, das er etwas entfernt stand. Der Mundgeruch musste grausam sein.

„Die blonde Dänin? Die habe ich nicht gesehen. Ist das dein Mann?“ Uist deutete auf Francis, dem der Mund nach unten klappte. Jane grinste amüsiert.

„Äh - nein, ich bin - ähm, äh - auch Händler“, stotterte Francis, suchte die richtigen Begriffe. Wo waren die Vokabeln, wenn man sie brauchte?

Uist musterte ihn nachdenklich. „Du sprichst komisch, so wie die Leute im Süden. Bist du ein Sachse?“

„Nein, ich bin ...“

„Er ist ein Sachse aus Wessex“, unterbricht ihn Jane schnell. „Er will es nur nicht zugeben.“

Uist zuckte mit den Schultern. „Ich habe nichts gegen die Sachsen. Einer wie König Alfred fehlt uns. An der Küste sind Dänen gelandet, verjagt von den Iren. Gute Leute, die Iren. Wir müssen das auch machen. Die Dänen breiten sich wie Ungeziefer bei uns aus.“

Jane stieg ab, überhörte wohl absichtlich die Meinung des Schmiedes über die Wikinger. „Inga ist tatsächlich nicht bei dir gewesen? Sie wollte zur Küste, der kürzeste Weg führt hier vorbei.“

„Hältst du mich für einen Lügner? Inga ist nett, ich gebe ihr gerne Obdach und Essen. Wann brach sie auf?“

„Vor knapp zwei Monden.“

„Es sind unruhige Zeiten. Die Vertriebenen aus Irland bringen Streit unter die Dänen. An der Küste gibt es keinen Platz zum Siedeln, deshalb gehen sie tief in das Land, angeführt von einer grausamen Frau. Zur Hölle mit allen!“ Er ballte grimmig die Faust, stieß sie in die Höhe, als würde das die Probleme lösen. „Geht in die Scheune, lagert auf dem Stroh. Eure Pferde werden versorgt.“

Uist schlurfte gemächlich in die Mitte der Häusergruppe, brüllte Anweisungen. Einige junge Männer tauchten auf, wollten sich um die Tiere kümmern. Jane winkte ihren Begleitern, damit sie zuerst das Gepäck auf dem Gras stapelten.

„Für den Anfang ging es gerade so, aber du musst dringend an der Aussprache arbeiten“, sagte sie mit ernster Miene zu Francis. „Ferner sind für die Einheimischen alle Menschen aus dem Süden Sachsen und alle Wikinger sind Dänen. Mehr wissen die einfachen Leute nicht. Das darfst du nie vergessen!“

„Ich werde mich bemühen.“

„Das reicht nicht!“, zischte Jane erbost. „Ich erwarte Bestleistungen!“ Sie rieb sich die Schläfen mit den Fingerkuppen, schloss für einen Moment die Augen. „Hast du in deinem Medikamentenvorrat noch Kopfschmerztabletten? Meine sind leider verbraucht.“

„Was dir fehlt, ist ausreichend Schlaf. Du übernimmst extra Wachen in der Nacht, selbst wenn jemand anderes an der Reihe ist. Es wird nicht mehr lange dauern, bis du trotz Pillen zusammenklappst wie ein Taschenmesser!“

Jane wehrte ab, winkte den Rest der Truppe zur Scheune. Andra trug zwei Paar Satteltaschen über ihren Schultern, wurde vom Gewicht nach unten gedrückt. Mit gebeugtem Oberkörper schlurfte sie in das Gebäude. Jane beobachtete es für einen Moment, wandte sich wieder Francis zu.

„Ich habe zwei Freunde verloren, weil ich die Umgebung nicht im Auge hatte. Das darf mir nicht noch einmal passieren. Hoffentlich hat Fenella es zu Bekannten geschafft.“

„Wir hatten Glück, Editha wechselte die Seiten.“

Jane verzog den Mund, als der Name genannt wurde. Mit gemischten Gefühlen bemerkte Francis erneut, wie sie ihre Schläfen rieb. Er hielt es für ein schlechtes Zeichen. In ihrer Rolle als Anführerin kümmerte sie sich seit den tragischen Ereignissen wesentlich stärker um alles. Einerseits sprach das für ihre Charakterstärke, andererseits rieb sich Jane auf.

„Gut, dass du mich an ein offenes Problem erinnerst. Es wird allerhöchste Zeit für einen Schlussstrich! Inga kam nicht an der Schmiede vorbei, das verschärft meine Sorgen. Wir müssen Gewicht abwerfen“, erklärte sie und schlug den Weg zur Scheune ein.

John Robert kniete neben dem Stroh. Jemand hatte eine Decke ausgebreitet, auf der eine junge Frau lag. Ihr Gesicht zeigte eine unnatürliche Blässe, leuchtete glänzend vor Schweiß. Eine Haarsträhne klebte an der Stirn fest und eine Frisur war nur in Ansätzen erkennbar. Das Haar stand in vielen Richtungen ab oder war ineinander verknäult. Der Arzt löste eine Kompresse am rechten Bein, während Andra der Patientin einen Krug mit frischem Wasser reichte.

Jane stellte sich vor Editha, faltete die Hände hinter dem Rücken. „Unser gemeinsamer Weg endet hier. Uist wird dir Obdach geben, bis du weiterziehen kannst. Wir bezahlen ihn ausgiebig dafür. Wie sieht die Wunde aus, John?“

Der Arzt legte die letzte Lage Verband zur Seite und betrachtete die Verletzung. Er bewegte den Kopf nachdenklich hin und her. „Sie verheilt, aber der Blutverlust war enorm. Editha ist noch lange nicht über den Berg.“

„Sie braucht auf jeden Fall weiter unsere Hilfe“, mischte sich Andra ein. „Du kannst sie nicht in dem Zustand verjagen, das wäre gemein.“

„Kümmere dich um deine Angelegenheiten!“, erwiderte Jane barsch, gab Francis einen Wink und verließ mit ihm die Scheune. Draußen blickte sie in den Nebel, der stetig dichter wurde. Jenseits der Mauer war nichts mehr zu erkennen, die Landschaft schien eine einzige weiße Wand zu sein.

„Ich traue ihr nicht. Sie gehört zu diesen Monstern, die man in jahrelangem Training heranzüchtete. Kinder, die ständig ausgesiebt werden, bis nur noch Killermaschinen übrig bleiben! So etwas will ich nicht in meiner Nähe haben.“

„Sie hat Andra vor einem schlimmen Schicksal bewahrt!“

„Dafür gaben wir ihr medizinische Hilfe, ausreichend Nahrung und schleppten sie die letzten drei Tage mit uns herum. Außerdem durfte sie ihre Waffen behalten.“

„War das der Grund für deine zusätzlichen Nachtwachen? Du hattest immer einen Blick für Editha.“

„Das Biest schlief dauernd mit einem komischen Grinsen ein. Sollte mich das etwa beruhigen? Wer einmal die Seiten wechselt, kann das nochmal tun. Trotz intensiver Nachfragen schweigt sie zu ihren Motiven.“

„Vielleicht hat Editha deine Gedanken geahnt und deswegen gegrinst. Sie ist durch den Blutverlust so erschöpft, dass sie sich nur mit Mühe auf dem Pferd hält. Beobachtest du sie nie? Sie schläft jede Nacht tief, weil sie körperlich am Ende ist. Von so jemandem geht keine Gefahr aus!“

„Die Sicherheit meiner Gruppe ist wichtiger“, widersprach Jane und rieb sich erneut die Schläfen. „Editha kann im Schuppen Kräfte sammeln und dann reiten, wohin sie will. Damit sind wir quitt. Ich habe andere Sorgen. Inga kam nicht vorbei. Das verstehe ich nicht! Verdammt, wer hat noch Schmerztabletten?“

Sie ließ den Mann stehen, verschwand mit schnellen Schritten in die Scheune, aus der John Robert herauskam. Sie lief an ihm vorüber, ohne ihn anzusehen, weshalb er mit sorgenvoller Miene zu Francis ging.

„Sie wird bald zusammenbrechen. Es geht nicht nur um die körperlichen Probleme, die psychischen nehmen ebenfalls zu. Ein totaler Kollaps ist nur eine Frage der Zeit. Jane bräuchte unbedingt eine längere Erholungsphase mit viel Schlaf.“

Francis stimmte ihm zu. Die dünnhäutige Reaktion der Stationsleiterin sprach Bände. In den letzten drei Tagen war sie eine unerbittliche und gnadenlose Antreiberin gewesen. Der Tod ihrer beiden Freunde hatte sie stark verändert, wie Francis fand. Anscheinend gab sie sich eine Mitschuld an den Ereignissen, dachte vielleicht auch an die Bemerkungen von Iris über ihre Qualitäten als Anführerin. Viele Vermutungen, aber keine Fakten. Wie so oft im Leben. Francis seufzte.

„Ich weiß, doch in einem Punkt hat sie Recht“, meinte er zu dem Arzt. „Wir werden gejagt und kennen unseren Vorsprung nicht. Je eher wir an der Küste sind, umso schneller kommt Jane zur nötigen Ruhepause.“

John blickte in Richtung der Scheune. „Ich hoffe nur, dass sie bis dahin durchhält. Ich wage keine Prognose.“ Er drehte den Kopf zu Francis. „Falls Jane der Kreislauf versagt oder sie einen Nervenzusammenbruch erleidet, brauchen wir einen Anführer.“

„Nein!“, sagte Francis und ging einen Schritt zurück. Er hob abwehrend die Hände. Nie wieder, das hatte er sich geschworen. „Ich kenne mich in der Gegend nicht aus, spreche nur wenig Gälisch.“

„Dafür hast du militärische Erfahrung. Wird das Bewegen in unbekanntem Terrain nicht mehr in Militärakademien gelehrt?“

Francis fühlte, wie das Blut aus seinem Gesicht entwich. Die Erinnerung an die beginnende Abenddämmerung eines heißen Sommertages stieg in ihm hoch. Müde Schritte, Männer, die über das einladende Gebäude einer Farm Witze rissen. Dicke, schützende Lehmmauern, ein Paradies für ein Nachtlager. Verdammte Vergangenheit! Es durfte nicht noch einmal passieren! Er hatte versagt, er trug die alleinige Schuld. Es gab bessere Anführer!

„Nein! Ich bin dafür ungeeignet!“

John Robert kratzte sein Kinn. „Nun, ich bin nur Arzt mit wenig Ahnung von anderen Sachen. Andra können wir schlecht zur Chefin machen, oder?“

Francis wich der Diskussion aus, flüchtete in den Stall zu den Satteltaschen. Sie enthielten Biskuit-Riegel, mit hohem Anteil an Kalorien und Vitaminen als Notration. Francis biss ein Stück ab, das nach gar nichts schmeckte. Seine Hände zitterten, wie er entsetzt feststellte. Die Erinnerungen quälten ihn erneut, drängten in das Bewusstsein. Auch damals gab es Notverpflegung, man stellte Wachen auf, rollte Schlafsäcke aus. Einige Männer liefen herum, betraten bisher unbenutzte Teile der Farm.

Francis hieb mit der Faust auf den Boden, der Schmerz vertrieb die unangenehmen Gedanken. Nein, er konnte keine Gruppe anführen, keine militärischen Operationen leiten. Nun hatte er ein abgeschlossenes Fernstudium in Geschichte. Das war sein neues Leben, sobald er es schaffte, aus diesem Jahrhundert und den Zwängen der Organisation zu entkommen. Ihre internen Auseinandersetzungen sollten sie alleine klären. Im Grunde hatte er mit diesen Leuten nichts zu schaffen. Weder in diesem Jahrhundert noch in irgendeinem anderen. Es wurde Zeit für einen Schlussstrich, fort aus dieser Zeit, den wild um sich schießenden Söldnern, Natives und wie sie sonst alle hießen. Im Vergleich zu hier verwandelte sich sogar sein schäbiges Zimmer in Glasgow in ein Luxusappartment.

Francis trat neben das Scheunentor. Draußen wurde der Nebel weiterhin dichter, er schien von den Bergen in das kleine Tal zu wandern, in der die Schmiede lag. Aus Richtung der Esse hörte man das gleichmäßige Fauchen des Blasebalgs und die Anweisungen von Uist an das Kind. Er verteilte Lob über die Hitze des Feuers. Anscheinend wuchs ein brauchbarer Nachfolger heran. Wenn nur alle Probleme so leicht lösbar wären.

Editha humpelte überraschend zum Ausgang, lehnte sich an den Torbalken und blickte in die Nebelschwaden. Ihr Gesicht hatte die Farbe des Nebels angenommen, sie brauchte die Hände zum Festhalten. Warum blieb sie nicht liegen? Francis sah, wie auch Jane aus einer Ecke kam, getrieben von Misstrauen.

„Gibt es einen speziellen Grund für dein Verhalten?“, blaffte sie.

Editha schwieg, horchte in den Nebelschleier hinein. Die kleine Mauer um die Häusergruppe bildete immer noch die Grenze, schwach erkennbar gegen die weiße Wand. Alles andere schien nicht zu existieren, es gab nur die Häuser in einem undurchsichtigen Meer. Jane runzelte die Stirn.

„Ich habe dich etwas gefragt!“

Editha hob in einer arroganten Geste den Zeigefinger an die Lippen. Francis stellte sich schnell zwischen die beiden, als er die dicke Zornesader auf der Stirn von Jane sah. Es gab keinen Grund für einen Streit. Souveräne Anführer ignorierten Kleinigkeiten.

„Da draußen ist jemand“, sagte Editha lange Sekunden später und rechtzeitig genug, bevor die schlechte Laune Janes einen Siedepunkt erreichte. „Ich hörte Hufschlag, der inzwischen verstummte. An der Mauer könnte ich mehr erfahren.“

„Ach, ja?“ Jane sah sie an. „Sind im Nebel deine Leute und du willst ihnen heimliche Signale geben?“

Editha reagierte einen Moment nicht, starrte weiterhin gleichmütig auf die weißen Schwaden. „Welches Signal soll das sein? Hier findet ihr die Mörderin von Iris und Franky? Du solltest den Verstand benutzen, bevor du solche Fragen stellst!“

„Sie hat Recht!“, erwiderte Francis sofort. Janes Gesicht war verdächtig rot angelaufen. Sie stand kurz vor der Explosion. „Ich gehe mit ihr zur Mauer und du sicherst mit John von hinten mit den Gewehren! Die Scheune bietet gute Deckung.“

Jane verschränkte trotzig die Arme vor der Brust. „Ich gehe mit! Falls du Mist baust, hast du ein Loch mehr im Körper!“

Editha drehte sich erstmals schmunzelnd zu Jane um. „Das glaube ich sofort.“

Sie humpelte langsam los, gefolgt von Francis. Die Mauer aus aufgeschichteten und mit Lehm verbundenen Steinen lag nur wenige Meter entfernt. Editha pausierte daran erschöpft, presste die Lippen zusammen. Ihre Hände rissen unbeabsichtigt aus den Fugen wachsende Grasbüschel aus, als sie sich festkrallte. Francis vermutete, dass es mit Schmerzen im Bein zusammenhing. Jeder Schritt der jungen Frau hatte gequält ausgesehen.

Wie sie horchte Francis angestrengt in den Nebel. Einige dumpfe Geräusche drangen an seine Ohren, Steine schienen zu kollern. War es eine Sinnestäuschung oder Realität? Ab und zu tauchte ein Schatten auf, der in den weißen Schwaden verschwand wie ein Geist.

„Es sind viele Pferde und die Reiter sehen vermutlich nur die rote Glut des Schmiedefeuers“, erklärte Editha leise. „Sie kennen die Anzahl der Bewohner nicht, versuchen mehr zu erfahren, achten auf die eigene Sicherheit.“

„Söldner der Meister?“, fragte Jane sofort und legte das Gewehr abwartend auf den Mauerkranz.

„Nein, die würden arrogant angreifen. Im Nebel ist jemand, der die Gegend nicht kennt und gleichzeitig Angst vor einem Hinterhalt hat.“ Editha klopfte mit den Fingern auf die Steine. „Mit etwas Glück kann ich die Sache zu einem guten Ende führen, aber ich muss auf die Mauer steigen und laut rufen. Erlaubst du mir das?“

„Wer ist in dem Nebel?“, fragte Jane mit eisiger Miene.

Editha schwieg einige Sekunden, ihr Gesicht zeigte einen gequälten Ausdruck. „Wikinger! Vermutlich die Gruppe aus Irland.“

Francis riss die Augenbrauen hoch. Eine Horde wilder Krieger bei der Schmiede? „Sie werden alles niederbrennen!“

Editha schüttelte den Kopf. „Sie gehen behutsam vor, das spricht gegen einen geplanten Raubzug. Ich kann die Wogen weiter beruhigen, doch ich muss als Frau erkennbar sein, trotz Nebelschwaden!“

Francis sah in die veilchenblauen Augen Edithas. Ihr schmales, bleiches Gesicht zeigte deutliche Zeichen der Anspannung, flößte ihm aber Vertrauen ein. Jane hingegen hatte ihren Argwohn nicht verloren. Sie betrachtete den Nebel, erkannte wenig und haderte sichtlich mit ihren Gefühlen. Schließlich packte sie ihr Gewehr.

„Ich gehe zu Uist und teile ihm die frohe Botschaft mit. Meine Schießkünste sind ausgezeichnet. Denk daran!“

Francis half Editha beim Erklimmen der Mauer. Sie brauchte fast so viel Unterstützung wie eine alte Frau. Als sie auf der Krone stand, hielt er sie weiterhin fest.

„Lass die Finger nicht so lange an meinem Hintern, auch wenn er knackig ist!“, meinte sie grinsend.

Er zog schuldbewusst sofort die Hand zurück und errötete, was Editha zu einem amüsierten Zwinkern veranlasste. Sie richtete sich auf und lauschte in den Nebel. Francis glaubte Hufschlag zu hören, Schatten huschten vorbei. Schnaubte ein Pferd leise?

„Ves heil!“, rief Editha so laut sie konnte.

Es passierte nichts, im Gelände blieb es still. Francis dachte erneut an eine kollektive Sinnestäuschung. Wahrscheinlich liefen Tiere herum und gaukelten durch die Geräusche andere Dinge vor. Die Nervenbelastung der letzten Tage, die Schlaflosigkeit, forderte ihren Tribut. Man sah Gespenster.

Verschwommen tauchten im Nebel dunkle Gestalten auf, in einer langen Reihe aufgestellt, Schulter neben Schulter. Sie stoppten in großem Abstand,  zögerten, beobachteten die Mauer. Francis schluckte, als er runde Schilde erkannte und Helme mit einem tief heruntergezogenen breiten Nasenschutz. Untrügliche Erkennungszeichen! Das waren sie also, die gefürchteten Kämpfer aus dem Norden. Die Knie von Francis fühlten sich plötzlich weich an. Nervös langte seine rechte Hand zum Pistolenholster, legte den Sicherungshebel der Waffe um.

„Ruhig bleiben!“, flüsterte Editha. „Die sind harmlos.“

Der Begriff der Harmlosigkeit hatte für Editha anscheinend eine andere Bedeutung als für Francis. Der Anblick von fünfzehn Männern, die schweigend zu ihm herüberstarrten, ihre runden Schilde vor den Körper hielten, weckte Unbehagen. Sie hatten die Schwerter nicht gezogen, jedoch trugen einige von ihnen langstielige Beile in der Hand. Francis erkannte vereinzelt Kettenhemden, doch viele verwendeten eine Art Lederwams als Schutz. Billig in der Anschaffung, aber keinesfalls so effektiv wie Metall. Fast eine Minute dauerte das schweigsame Anstarren, was an Francis´ ohnehin angespannten Nerven zerrte. Ihm fielen die brutalen Geschichten über die Leute aus dem Norden ein, die in Büchern standen. Jetzt trennte ihn lediglich eine kleine Mauer von den Wikingern, nicht Jahrhunderte. Wie hieß es in den Texten? Gott erlöse uns von der Furie der Nordmänner! Wenn nur die Hälfte von allem stimmte ... Francis ließ den Gedanken unvollendet.

Editha hielt die Hände an die Hüften gepresst und posierte wie eine Statue. Aus der Gruppe der Krieger löste sich ein muskulöser Mann. Ein schwarzer, gepflegter Bart lugte unter dem Kopfschutz hervor. Den Oberkörper bedeckte ein Kettenhemd, die Beine steckten in Hosen aus braunem Stoff. Erleichtert sah Francis, dass dessen Schwert in der Scheide blieb. Mit selbstsicheren Schritten kam er auf Editha zu. Er betrachtete ihre Tunika und die zahlreichen silbernen Armringe. Die ebenfalls silbernen Broschen an der Brust der Frau leuchteten hell in dem schwachen Licht, bildeten einen Kontrast zu der dunkleren goldenen Halskette.

„Vestu heil ok sael“, sprach der Krieger schließlich. Der Ton war tief und dumpf, doch nicht unfreundlich. Eher reserviert, mit einer Spur Misstrauen.

Editha blieb regungslos auf der Mauerkrone stehen, blickte betont gleichgültig auf den vor ihr stehenden Wikinger herab.

„Das ist eine Schmiede“, sagte sie in Gälisch. „Die Menschen dort besitzen wenig, können euch aber einen Willkommenstrunk reichen. Dafür wirst du sie verschonen!“

Der Krieger nahm den Helm ab. Sein schwarzes Haar lag platt gedrückt am Kopf an, endete am Nacken. Es sah genauso gepflegt aus wie der Bart, wurde offensichtlich regelmäßig gekämmt. Francis schätzte den Mann auf knapp zwanzig Jahre, trotz des von tiefen Falten durchzogenen Gesichts. Die anderen Kämpfer kamen langsam näher. Teilweise schienen sie erheblich jünger zu sein. Bei einigen hatte Francis den Eindruck, dass sie höchstens fünfzehn Jahre alt sein konnten. Waren sie auch weniger kampferprobt? Hatte man sich deswegen vorsichtig genähert?

„Ich weiß, was das ist“, knurrte der schwarzhaarige Mann. „Man findet im Umkreis von zwei Tagesreisen keine andere. Ich bin Ragnar, wie nennt man dich?“

„Editha. Ich wurde im Süden geboren, doch dein Volk nahm mich auf und machte mich zu einer Magierin. Du wirst die Menschen dort verschonen, oder du spürst den Zorn der Götter.“

Ragnar lachte herzhaft, legte den Helm auf der Mauer ab und lehnte sich herausfordernd gelangweilt an. Spöttisch grinsend sah er hoch zu Editha. „Dein Schmuck zeigt deinen Reichtum, du kennst die Sprache des Nordens. Aber Zauberei?“

„Im Nebel sind noch vier Leute von dir und sie halten eure zwanzig Pferde.“

Erstmals zuckte Ragnar zusammen, drehte sich nach hinten um. Die dicken Nebelschwaden verschluckten die Umgebung, es gab nur eine einzige weiße Wand, undurchdringlich für das Auge. Der Krieger kratzte sich nachdenklich am Kopf, wirkte beeindruckt. Er betrachtete lange die beiden Pistolenholster am Gürtel von Editha, sprang dann über die Mauer.

„Wir werden niemandem etwas tun. Ein Schmied ist brauchbar und der Handelsweg aus den Bergen läuft vorbei. Das ist gutes Land, mit dem man einige unserer Familien ernähren kann.“

Auf einen Wink von ihm kletterten die Männer über die Steinmauer und verteilten sich vorsichtig zwischen den Häusern. Jane stand neben der Scheune, das Gewehr geschultert. Ihre Körpergröße machte Eindruck, zog neugierige Blicke an. Ragnar rief unverständliche Worte, worauf seine Krieger sie in weitem Bogen mieden.

„Ich habe sie in ihrer Muttersprache begrüßt“, sagte Editha leise zu Francis. „Er antwortete mit einer Erwiderung, die man sozial hochgestellten Persönlichkeiten entgegenbringt. Ab dem Zeitpunkt wusste ich, dass ich gewonnen hatte.“

„Sind da draußen wirklich noch vier Krieger? Man sieht nichts.“

„Ein Mann hält immer fünf Pferde. Fünfzehn Kämpfer kamen zu Fuß, Ragnar nicht mitgezählt. Der Rest ist einfache Mathematik und der Mut zu überzeugend klingenden Behauptungen.“

Francis zog erstaunt die Augenbrauen hoch. Editha arbeitete mit simplen Tricks und erzielte erstaunlicherweise sogar Erfolge damit. Sie streckte ihm die Arme entgegen, wollte von der Mauer herunter hüpfen. Er fing sie vorsichtig auf, hielt sie an der Hüfte fest. Ihr Körpergewicht passte zu ihrer zierlichen Figur und mit Überraschung bemerkte er, wie sie sich eng an ihn schmiegte. Der tiefe Blick aus den blauen Augen und das angedeutete Lächeln erzeugten Sympathie, die auf Francis nicht ohne Wirkung blieb.

„Danke für die Unterstützung“, meinte Editha. „Es war psychologisch sinnvoll, dass Ragnar zu mir aufblicken musste. Ebenso möchte ich mich für deine Fürsprache vorhin bei Jane bedanken. Ich habe gute Ohren.“

Sie hielt ihn immer noch umklammert, verbreitete mit ihrem Körper eine wohltuende Wärme. Francis spürte in den Händen den weichen Wollstoff der oberen Tunika, fühlte das regelmäßige Heben und Senken des Brustkorbes. Editha war eine attraktive junge Frau, erstmals wurde es ihm bewusst. Dann erinnerte er sich an die Methoden, die sie bei Ragnar angewandt hatte. Spielte sie jetzt mit ihm? Man wusste nichts über sie, außer dass sie viele Jahre in einer Art und Weise ausgebildet wurde, die Jane entsetzlich fand. Propaganda der Organisation, oder Wahrheit?

„Hör zu! Ich habe mich bei Jane für dich eingesetzt, weil die Beinwunde weiterhin Pflege benötigt. Das werde ich auch zukünftig tun, unabhängig von Umarmungen. Du schuldest mir nichts und ich erwarte keine Gegenleistungen. Deine Psychospielchen kannst du beenden.“

Editha ließ ihn los, abwartendes Zögern lag in ihrem Blick.

„Ein Mann mit Prinzipien, der andere Menschen nicht ausnutzen will. Das ist etwas Neues!“ Editha drehte sich zu der Gruppe der Wikinger um, welche die Häusergruppe neugierig musterten. „Wir sollten zur Scheune gehen. Ich mache keine Spielchen, doch ich bin eine Frau mit vielen Gesichtern. Du hast es geschafft, mich zu beeindrucken.“

Francis unterstützte Editha beim Rückweg. Sie humpelte stärker, verzog schmerzhaft den Mund und ließ sich erschöpft auf den Strohhaufen fallen. Ihre Hand streifte dabei die Wange von Francis und sie lächelte kurz. Jane beobachtete derweil die Wikinger. Sie blieben tatsächlich friedlich, forderten alle Bewohner zum Verlassen der Häuser auf. Danach wurden die Gebäude durchsucht, Waffen und Nahrungsmittel auf dem Gras gestapelt. Die Kinder versteckten sich hinter den Müttern, während Uist grimmig dreinblickte. Niemand machte Anstalten einer Gegenwehr.

„Editha hatte Recht“, flüsterte Francis seiner Chefin zu. „Es ist kein Raubzug, sie gehen umsichtig vor.“

„Trotzdem eine unangenehme Gesellschaft! Uist wird bald neue Nachbarn haben und weniger Nahrungsvorräte für den Winter. Da die Leute aus Irland kommen, verstehen sie Gälisch. Ragnar soll die Finger von unserem Gepäck lassen, sonst bekommt er mit mir Ärger.“

Genau in diesem Moment kam der Krieger zur Scheune. Neugierig betrachtete er Jane, die ihn um zwei Köpfe überragte. „Ihr gehört zur Gruppe der Magierin?“

„Die, was?“

Francis fasste Jane am Arm und mischte sich in das Gespräch ein. „Ja, wir, äh - sind der Zauberei mächtig und auf dem Weg zu der - äh - Küste.“

Der Geruch nach Pferdeschweiß stieg Francis in die Nase, als Ragnar an ihm vorbei in die Scheune ging. Editha hatte die Augen geschlossen, lag entspannt auf der Decke. Andra stand scheu in einer Ecke, der Arzt saß bei dem Gepäck. Ragnar wollte die Satteltaschen näher betrachten, doch Jane versperrte ihm den Weg.

„Wir sind auf der Suche nach einer Frau aus deinem Volk. Sie heißt Inga, ist meine Freundin, hat gelbe Haare und blaue Augen. Vor zwei Monden könnte sie in dieser Gegend gewesen sein.“

Das Gesicht des Kriegers verriet nichts von seinen Gefühlen, aber sein Blick blieb lange auf dem Pistolenholster von Jane haften.

„Ich werde mit meinen Männern reden. Vielleicht hat jemand von deiner Freundin gehört.“

Jane runzelte die Stirn, wie Francis erstaunt bemerkte. Irgendetwas an der Antwort gefiel ihr anscheinend nicht. Ragnar verließ die Scheune, rief Namen, winkte und diskutierte mit den Kämpfern. Immer wieder drehten sie sich verstohlen zu Jane um.

„Er weiß etwas über eure Inga“, sagte Editha. „Außerdem scheint er eine gewisse Ahnung von Pistolen zu haben.“

Jane trat an das Heu, stemmte die Hände in die Hüften. „Das ist eine ziemlich krasse Behauptung! Woher willst du das wissen?“

„Als er mich erstmals sah, betrachtete er meine Waffen. Erst dachte ich, es wäre Neugier, weil er nichts damit anfangen konnte. Doch gerade eben machte er das Gleiche bei dir. Das ist verdächtig und seltsam zugleich. Demnächst wird er einen Vorschlag unterbreiten, den du annehmen musst.“

„Tatsächlich?“ Jane blickte hinunter zu Editha, die lässig die Hände hinter dem Kopf verschränkte. Noch immer waren ihre Augen geschlossen. „Du kannst vielleicht den ungebildeten Trottel da draußen mit deinem Geschwätz über Magie beeindrucken, aber nicht mich.“

„Wie du meinst!“

Francis zupfte Jane am Ärmel. Die Krieger rückten zur Scheune vor, verteilten sich geschickt und versperrten den Ausgang. Ein Gefühl der Bedrohung lag plötzlich in der Luft. Jane nahm langsam das Gewehr ab und entsicherte es. Auch Francis legte seine Hand an die Pistole. Was planten diese Typen? War der Plan von Editha weniger erfolgreich, als sie annahm? Ragnar trat mit bedächtigen Schritten und versteinerter Miene vor Jane. Obwohl es ihm sichtlich unangenehm war, sah er nach oben in ihr Gesicht.

„Unser Lager ist eine halbe Tagesreise entfernt im Süden. Wenn am Mittag der Nebel von der Sonne zerstört ist, brechen wir auf. Für eure Suche braucht ihr den Segen und Schutz meiner Fürstin. Ihr müsst mit ihr reden.“

Jane sah betont arrogant auf den Mann herab, nutzte ihre Körpergröße aus. Francis kannte den Gesichtsausdruck inzwischen. Jane gehörte nicht zu den Menschen, die Befehle von Typen wie Ragnar entgegennahmen. In Momenten wie diesen konnte das zu Problemen führen. Hoffentlich wusste sie, was sie tat.

„Wir wollen zur Küste im Westen. Im Süden kennen wir niemanden!“

„Danke, Ragnar, für das Angebot. Wir reden gerne mit deiner Fürstin“, rief Editha dazwischen.

Umständlich stand sie auf und zwängte sich zwischen den Mann und Jane. Ragnar grinste zufrieden, gab seinen Leuten einen Wink. Sie gingen auseinander. Als auch Ragnar die Scheune verlassen hatte, packte Jane Editha wütend an ihrer Tunika.

„Seit wann hast du etwas zu bestimmen?“

Die junge Frau blieb erstaunlich ruhig. Sie ließ die Arme herab hängen, machte keine Anstalten zur Gegenwehr. Jane drückte ihr beinahe vollständig die Luft ab, so fest hielt sie den Stoff am Hals. Edithas Antwort kam gepresst.

„Das Angebot Ragnars darf nicht abgelehnt werden“, keuchte sie. Francis gab Jane ein Zeichen, worauf sie ihren Griff lockerte. Editha atmete angestrengt und sprach hastig weiter. „Das ist jetzt Wikingergebiet. Es durchqueren zu wollen ohne Erlaubnis der Fürstin ist problematisch. Ich weiß, dass du mich loswerden möchtest. Aber denk mal daran, dass ich nicht nur die Muttersprache dieser Leute beherrsche, sondern auch ihre Motive verstehe. Ich lebte jahrelang bei ihnen. Du brauchst mich, wenn du deine Suche nach Inga und deine Flucht vor den Meistern der Zeit fortsetzen willst“

Die Farbe im Gesicht von Jane wechselte zu einem dunklen Rot.

„Fahr zur Hölle!“

*

Francis Stevens drehte sich bleich zu seinen Begleitern um, bemerkte ähnliche Reaktionen. Nur John Robert blickte die Szene mit medizinischem Interesse an. Andra, weiß wie die Wand, würgte. Das Gesicht von Jane ähnelte der von allen. Die dunklen Ringe unter ihren Augen kontrastierten mit der Hautfarbe. Lediglich Editha steuerte ihr Pferd gelassen neben das von Andra. Theatralisch unterdrückte sie ein Gähnen.

„Erinnerst du dich an einen bestimmten Satz, den du mir vor einigen Tagen an den Kopf geworfen hast? Hrafnarnir munu hafa sik! So sieht es aus, wenn der Wunsch in Erfüllung geht.“

„Ist das die Abhärtung durch deine Ausbildung?“, fragte Jane mürrisch.

„Natürlich. Zum Abendessen bekamen wir das Fleisch der hingerichteten Verlierer vorgesetzt.“

Andra öffnete entsetzt den Mund und riss ihre Augen weit auf. Editha grinste spöttisch und streckte sich im Sattel. „Das war ein Witz, Bücherwurm.“

Sie nutzte die Gelegenheit zu Erläuterungen, machte mit dem rechten Arm eine weitausholende Geste.

„Es ist kein Weltuntergang, was du siehst. Nur hinterlistige Verräter werden so behandelt. Das ist positiv für uns, es zeigt, dass die Fürstin an alten Bräuchen festhält. Die Gesellschaftsordnung im Norden funktioniert nach eindeutigen Vorschriften. Wenn wir uns daran halten, kommen wir schnell von hier weg und reiten zur Küste.“

Francis kämpfte gegen die aufsteigende Übelkeit an. Der Wind trug den entsetzlichen Geruch genau zu ihnen und das aufgeregte Geschrei der Raben tat sein Übriges. Die Gruppe hatte das Lager der Wikinger erreicht, einen von einem weitläufigen Erdwall und einer Holzpalisade umgebenen Platz. Der Steilhang eines nahen Berges gab zusätzliche Deckung, Angreifer konnten sich nur von drei Seiten nähern. Rauchfahnen drangen aus dem Wall heraus, Zeichen von Lagerfeuern.

Das Lager schien sich in der Nähe des Meeres zu befinden. Francis betrachtete die Landschaft, sie war erheblich flacher, die Hügel kleiner. Wie überall auf der bisherigen Reise gab es umfangreiche Wälder, was der Landschaft einen fremdartigen Ausdruck verlieh. Lediglich in unmittelbarer Nähe des Lagers war alles abgeholzt. Herüberhallende Axtschläge kündeten davon, dass man damit weitermachte.

Die Abenddämmerung tauchte die Landschaft in ein rötliches Licht. Ein ausgetretener Weg führte zu einem Tor, gerade breit genug für einen Wagen. Hinter der Öffnung erkannte man die Silhouetten von Menschen, die geschäftig hin und her liefen.

Das beeindruckte Francis nicht.

Entsetzen bereiteten ihm die fünf Pfähle auf beiden Seiten des Pfades zum Haupteingang. Leichen in unterschiedlichem Grad der Verwesung hingen an ihnen. Raben verzehrten herausgehackte Fleischstücke. Ihr Geschrei übertönte das Summen der Fliegenschwärme an den Toten. Lebendige schwarze Matten, die sich auf den Körpern niedergelassen hatten.

Francis schluckte. Die Stangen waren eine Warnung an Besucher. Was auch immer diese Menschen getan hatten, es wog so schwer, dass man ihnen kein Grab gönnte, sie den Vögeln überließ. Francis verstand den Fingerzeig. Wer sich nicht an die Regeln hielt, wurde hart bestraft. Editha nahm es unaufgeregt hin, grinste sogar. Wie wurde man so emotional abgestumpft? Was hatte sie alles erlebt, sei es bei den Wikingern oder später bei den Meistern der Zeit?

Ragnar ritt zum Tor und sprach mit den Wachen. Dann winkte er in Richtung von Jane.

„Langsam in das Lager einreiten“, schlug Editha vor. „Haltet den Körper gerade und das Kinn oben. Haben alle Frauen einen Dolch am Gürtel und den vorhandenen Schmuck angelegt?“

„Keine Binsenweisheiten“, wehrte Jane brummig ab. „Meine Stellvertreterin erzählte mir vom Schutz durch einen hohen sozialen Status. Der Dolch ist das Zeichen einer freien Frau und den Reichtum zeigt man am Körper.“

„Wenn du alles weißt, warum hast du es nicht vorher gesagt?“

Jane verzichtete auf eine Antwort, warf Editha einen finsteren Blick zu. Francis betrachtete die Befestigung aufmerksam. Die Palisade war etwa drei Meter hoch und bestand in der Nähe des Eingangs aus frischem Holz. Weiter entfernt sahen die Stämme angesengt aus, als hätte ein Feuer gebrannt. Die größte Überraschung bereitete Francis das Innere. Auf einer Fläche von geschätzt drei Fußballfeldern reihten sich Zelte dicht gedrängt aneinander. Neben einigen standen Pferde, vereinzelt auch Wagen. Frauen und Kinder gingen Beschäftigungen nach, trugen Körbe oder Holzstücke. Lagerfeuer brannten, an Dreibeinen hingen Töpfe. Männer erblickte Francis selten, es überwogen Frauen unterschiedlichen Alters und sehr viele Kinder. Stimmengewirr drang zu den Reitern, kreischende Kinder liefen zwischen den Zelten herum.

Exakt in der Mitte des Lagers sah Francis ein Holzgebäude mit beeindruckenden Ausmaßen. Er schätzte eine Länge von sechzig Metern und eine Breite von fast zehn Metern. Es machte einen trutzigen Eindruck, mit kleinen rechteckigen Löchern als Fensteröffnungen, die sich bis zur Mitte erstreckten. Ab da gab es keine mehr. Ein Geruch nach Tieren und Exkrementen lag in der Luft, vermischt mit dem Rauch der Feuerstellen und dem Essensduft. Francis fand den Mischmasch geradezu lieblich im Vergleich zu dem Gestank der Leichen an den Pfählen.

„Das haben die nicht gebaut!“, rief er aus und zeigte auf das Gebäude.

„Es sieht aus wie der ehemalige Sitz eines schottischen Mormaer“, klärte ihn Jane mit gepresster Stimme auf. „Offensichtlich wechselten die Eigentümer.“

„Der Standort eines königlichen Verwalters? Wir wissen nichts über solche Leute an der Westküste. Es gibt Vermutungen, dass der Posten eines Mormaer geschaffen wurde, um das Land vor den Einfällen der Skandinavier zu schützen. Das steht in den Geschichtsbüchern.“

„Dann hat der hier kläglich versagt“, knurrte Jane.

Ragnar hielt vor dem Haus an. Niemand bewachte es, die Tore an der Schmalseite standen offen. Die Gruppe der Neuankömmlinge erregte keine Aufmerksamkeit. Nur einige Kinder in zerlumpter Kleidung beobachteten sie neugierig. Ragnar sprang vom Pferd und verschwand wortlos im Gebäude. Aufgrund der Länge des Hauses vermutete Francis, dass es mehrere Funktionen hatte, auch als Vorratslager sowie Stall diente. Der Geruch nach Vieh war deutlich. Jane drehte sich um.

„Wir steigen ab und warten! Die Gewehre bleiben geschultert“, befahl sie.

„Francis, kannst du mir helfen?“, fragte Editha und streckte freundlich lächelnd die Arme aus. „Das Bein schmerzt.“

Überrascht kam er zu ihrem Pferd und fing die junge Frau auf, als sie sich fallen ließ. Editha hielt ihren Körper dicht an seinem.

„Du brauchst das nicht zu tun“, meinte Francis eindringlich.

Die blauen Augen Edithas strahlten ihn förmlich an. Sie lächelte weiterhin.

„Du bist ehrlich, das gefällt mir. Deine Fürsprache vor dem Aufbruch brachte Jane nicht nur dazu, sich zu beruhigen. Sie nahm mich mit.“

Francis fand es erneut angenehm, die Frau im Arm zu halten. Ihr Körper strahlte sehr viel Wärme aus, verführte geradezu, ihn stärker zu umarmen, an sich zu drücken. Das Gefühl verwirrte Francis, es erschien unpassend zur aktuellen Situation. Deshalb drückte er Editha sanft weg. Sie reagierte gelassen, behielt das Lächeln bei. Ihre Hände hielten seine Unterarme fest.

„Jane ist übermüdet und leicht reizbar“, sagte Editha leise. „Wenn wir der Fürstin gegenübertreten, brauchen wir ein Gastgeschenk. Ich denke da an eine Halskette und an etwas, das die Frau ebenfalls schätzen wird.“ Sie drehte sich um. Jane sprach mit John Robert. „Es ist das überzählige Schwert, das eurem toten Freund gehörte.“

Francis runzelte die Stirn. „Das wird Jane nicht gefallen. Es ist ihre Erinnerung an Galam.“

„Er ist tot, das Ziel ist die Küste und Inga. Wenn ein wertvolles Geschenk dabei helfen kann, umso besser!“

Jane würde logischen Argumenten kaum zugänglich sein, glaubte Francis. Andererseits hatte Editha Recht. Kurzentschlossen ging er zum Packpferd, löste die Schnüre von der Metallscheide und beobachtete Jane aus den Augenwinkeln. Sie redete weiterhin mit dem Arzt. Francis hielt das Schwert in der linken Hand und versuchte es mit seinem Körper zu verdecken. Langsam schlich er zu Editha zurück.

„Du hältst mich für blind?“

Jane stand mit verschränkten Armen vor ihm. Nur für einen Moment zuckte Francis zusammen wie ein ertappter Sünder. Dann erwiderte er den Blick.

„Wir brauchen ein wertvolles Geschenk für eine Kriegerfürstin. Ich weiß, dass Galam ein guter Freund ...“

„Du weißt gar nichts!“, schrie Jane. „Alles, was du kannst, ist dich einlullen zu lassen von einem blauäugigen Monster. Editha hat uns mit ihren Kumpanen überfallen!“

„Und Andra gerettet!“

„Die Schuld ist bezahlt! Du brachtest mich dazu, sie mitzunehmen.“

Francis rollte mit den Augen. Leider liefen die Diskussionen mit Jane in letzter Zeit auf das Gleiche heraus.

„Sind wir uns weiterhin einig, dass wir zur Küste wollen, weil sich Inga dort aufhält?“

Bevor Jane etwas erwidern konnte, trat Ragnar aus dem Haus, gefolgt von einem Krieger, der sofort zu rennen begann. Francis sah ihn zwischen Zelten verschwinden. Merkwürdige Eile!

„Meine Herrin ist bereit, euch zu empfangen.“

Francis hielt das Schwert vor das Gesicht von Jane. „Und nun?“

Andra kam mit schnellen Schritten herbei und riss ihm die Waffe aus der Hand. Grimmig sah sie zu Jane.

„Ihr seid alle bekloppt! Der Streit ist sinnlos! Wenn es die Lage erfordert, sollten wir das Schwert verschenken. Galam kann nichts mehr damit anfangen, aber uns hilft es vielleicht. Wir wollen zur Küste! Schon vergessen?“

Ragnar stellte sich zu den beiden Frauen, sah neugierig von einer zur anderen. „Was für eine Sprache ist das, in der ihr redet?“

Schweigen war die Antwort. Die Sekunden rannen schier endlos dahin. Jane stand reglos da, die Arme vor der Brust verschränkt, wie ein trotziges Kind. Editha nahm seufzend zwei ihrer silbernen Armreifen ab und reichte sie Andra. Dann berührte sie Ragnar an der Schulter, zeigte auf das junge Mädchen.

„Wir haben ein Geschenk für die Fürstin vorbereitet. Andra soll es ihr überreichen. Mit welchen Namen dürfen wir deine Herrin anreden?“

Ragnar ließ sich nicht anmerken, ob ihn die verweigerte Auskunft über die Sprache ärgerte. Er wies zur Tür, schob das Mädchen hindurch. „Sigris, Tochter des Olaf.“

Jane öffnete überrascht den Mund, blickte zum Arzt. John Robert zuckte mit den Schultern, blieb gelassen. „Das kann ein Zufall sein. Sigris und Olaf sind keine seltenen Namen.“

„Ist die Herkunft aus Irland auch Zufall?“ Jane schüttelte den Kopf. „Wenn wir Pech haben, ist das die Zwillingsschwester von Inga. Sie ist hier und von Inga wissen wir nichts. Es könnte nicht schlimmer kommen!“

Sie traten ein. Das erste Drittel des Innenraumes bestand aus einem Saal mit Tischen und Bänken in Längsrichtung auf festgestampftem Lehmboden. Das Dach wurde von Holzpfosten gestützt, die in der Mitte des Hauses eine doppelte Säulenreihe bildeten. Die Reihe endete an einer Querwand aus verflochtenen Ruten, ausgekleidet mit Stroh und einer Schicht Lehm sowie zwei Türen an jeder Seite. Ein Tisch stand quer, dahinter sah man einen großen Stuhl, offensichtlich der Platz des lokalen Herrschers.

Francis fragte sich, ob das Langhaus die klassische Dreiteilung aufwies, mit einem Wohntrakt hinter der ersten Innenwand. Einige der Pfosten wiesen Kerben von Schwerthieben auf. Er erkannte auch von Bränden geschwärzte Stellen. Die Halle lag düster vor ihm, durch die wenigen Seitenöffnungen drang kaum Licht herein. Notdürftig sorgten brennende Kerzen für mehr Helligkeit. Fliegen surrten umher und es roch nach Tierdung. Das letzte Drittel war anscheinend ein Stall.

Ein Mädchen in einer verfleckten braunen Tunika stellte eilig Krüge auf einen der aufgestellten Tische. Die Kleidung sah schäbig aus, mit mehrfach genähten Rissen. Eine Sklavin, wie Francis vermutete. Aus dem Dunkel der Halle schlenderte ein junger Krieger mit roten Haaren und Schnauzbart herbei, blieb abwartend stehen. Ragnar sprach ihn mit Halfdan an. Francis schätzte den Mann auf etwa siebzehn Jahre. Sein Schwert trug er am Gürtel. Die linke obere Gesichtshälfte bedeckte ein Pony, das Haupthaar war kurz geschnitten. Ein gepflegtes Erscheinungsbild, so wie in den alten Büchern beschrieben. Die Nordmänner achteten auf ihr Äußeres, wie Francis feststellte. Das Mädchen wurde mit einem knappen Befehl fortgeschickt, was den Sklavenstatus bestätigte.

Editha schob Andra konsequent nach vorne, ignorierte die giftigen Blicke von Jane. Andra trug das Schwert zittrig mit beiden Händen, die Armreifen über den Daumen gehängt.

„Wie soll ich die Fürstin in ihrer Muttersprache anreden? Inga brachte mir einiges bei, aber es fällt mir gerade nicht ein“, fragte sie leise. „Velkominir oder Velkominar?“

Editha lachte und schüttelte den Kopf. „Weder noch! Die Worte passen nur auf eine Gruppe, die entweder ausschließlich aus Männern oder aus Frauen besteht. Außerdem drückt der Gastgeber das Willkommen aus und nicht der Gast. Verwende: Gosan aptan. Das passt zur Tageszeit. Einen guten Abend zu wünschen schadet nie.“

Unerwartet stellte sich Jane neben Andra und legte eine silberne Halskette über das Schwert.

„Teure Sachen machen Eindruck“, knurrte Jane als Erklärung. Die Kopfschmerzen fühlten sich wie Bohrer an, die von außen in den Kopf gedreht wurden. Streit hatte keinen Sinn, sie sah es ein. Je teurer die Geschenke, umso schneller kam man aus diesem Lager wieder heraus. Jane dachte an den Medizinvorrat des Arztes. Sie brauchte unbedingt noch Tabletten. Sobald diese komische Audienz vorbei war, konnte sie die kleinen Helfer schlucken und mit dem Trupp zur Küste reiten. Je mehr Raum sich zwischen ihnen und den Schergen der Meister der Zeit bildete, umso besser.

Ragnar verschwand im Mittelteil des Gebäudes. Jane wippte ungeduldig mit den Füßen. Stand ihnen ein nervendes Warten bevor? Sie hatten schon zu viel Zeit verloren. Ein halber Tagesritt zum Lager. Die Küste wäre bei normalem Verlauf bereits in greifbarer Nähe gewesen. Stattdessen gab es unsinnige Verzögerungen mit Flüchtlingen aus Dublin. Schottland besaß eine lange Küstenlinie. Warum mussten die ausgerechnet hier landen? Weiter im Süden war die Landschaft flacher, die Böden für Weizenanbau geeignet.

Die Tür schwang auf. Ragnar kam überraschend schnell zurück. Jane bemerkte es beiläufig. Ihm folgte eine schlanke Blondine. Sie trug ihr Haar offen über einem dunkelroten Kleid, das knapp an den Füßen endete. Ein mit Pelz besetzter Überwurf war mit Silberbroschen an den Schultern befestigt. Die Blondine schritt langsam und bedächtig auf die Gruppe zu, die Arme hingen locker seitlich herab, hielten den Saum des Mantels fest.

Jane schloss die Augen und schluckte. Die maximale Katastrophe war eingetreten. Nahm die Pechsträhne denn kein Ende? Sie kannte das Gesicht, ihre Stellvertreterin sah genauso aus. Doch das war nicht Inga, sondern ihre Zwillingsschwester Sigris. Die eingefallenen Wangen und die schwarzen Ringe um die Augen verrieten es. Auch kam es ihr so vor, als ob die Fürstin etwas kleiner war als Inga. Lag die Ursache in Krankheiten und schlechter Ernährung in der Kindheit? Inga besaß ebenfalls eine schlanke Figur, doch Sigris schien beinahe magersüchtig zu sein. Jane wusste, dass dies nicht stimmte. Unterernährung musste die Ursache sein.

Die blonde Fürstin näherte sich mit ausdrucksloser Miene. Ihre Augen schwenkten jedoch schnell hin und her, musterten jeden Besucher exakt. Eine Bernsteinkette zierte ihren Hals. An der Hüfte hing ein überlanger Dolch. Andra zitterte, als sie von dem ovalen Gesicht mit den schmalen Wangenknochen angesehen wurde. Unter den Augen der Fürstin bemerkte Jane deutlich ausgeprägte schwarze Ringe. Es sah schlimmer aus, als anfangs vermutet. Die Gesichtsfarbe wirkte bleich im Licht der Kerzen. Der Zustand der schulterlangen Haare zeugte von regelmäßiger Pflege mit einem Kamm. Sigris blieb vor Andra stehen, überragte das Mädchen um eineinhalb Köpfe. Andra sagte stotternd die Worte, die ihr Editha genannt hatte. Sie bekam eine direkte Antwort.

„Velkomin. Hvat segir su?“

Andra brachte keinen Ton heraus, obwohl ihr Mund offen stand. Editha gab ihr einen Schubs, worauf sie den Oberkörper neigte und die Geschenke entgegenstreckte. Sigris schmunzelte und griff nach den Armreifen und der Halskette. Sie ließ die Kette über die Hand gleiten, nickte Ragnar zu. Dieser nahm das Schwert, zog es aus der Scheide und schwang es in der Luft. Dann wirbelte er herum und schlug gegen den nächsten Pfeiler. Die Klinge drang bis zu einem Viertel ein.

Sigris schenkte dem Vorgang wenig Beachtung und lächelte Andra zu, betrachtete sie von oben bis unten. Sie packte ihre Schultern und drehte sie um. Ungewöhnlich lange sah sie das Pistolenholster am Rücken an.

„Wie viele Winter bist du alt?“, fragte Sigris das Mädchen in Gälisch.

„Fünf-, äh, fünfzehn Winter!“

„Das ist jung für eine Magierin.“ Sigris trat von einem zu anderen, blieb bei Editha stehen. Auch hier musterte sie die beiden Waffen am Gürtel. Dann sah sie ihr direkt in das Gesicht.

„Du bist Editha, welche die Sprache des Nordens kennt? Ragnar erzählte von dir. Dein Name ist nicht aus unserem Volk.“

„Ich war einmal eine thrall. Wie du siehst, bin ich nun eine freie und reiche Frau.“

Sigris senkte kurz den Kopf, eine angedeutete Verbeugung. Jane fand die Worte aufschlussreich. Sklavin und thrall waren Synonyme. Daher kamen also die vielen Kenntnisse Edithas. Hatten die Meister sie als junges Mädchen gekauft? Andererseits wurden Sklaven oft freigelassen oder durften sich freikaufen. Die Gegner der Organisation konnten sie auch bei anderen Gelegenheiten in ihre Gewalt gebracht haben.

„Ich achte deinen neuen Stand“, erwiderte Sigris. Sie ging weiter, musterte Francis und den Arzt nur kurz. Dafür lag ihr Blick lange auf Jane, zu der sie aufsehen musste. Dann drehte sie sich abrupt um und wies auf einen Tisch. „Meine Sklavin wird Becher bringen. Lasst uns Met trinken.“

Sigris winkte dem Mädchen in der schäbigen Tunika. Gleichzeitig tuschelte sie mit Ragnar, hielt die Hand vor den Mund. Editha nahm neben Francis Platz. Die Sklavin stellte Holzbecher hin und füllte sie mit der Flüssigkeit aus den Krügen. Ihre Hände zitterten, was Jane verwunderlich fand. Machte ihr etwas Angst? Rasch huschte die Sklavin in die am weitesten entfernte Ecke. Ragnar trug den Stuhl herbei. Sigris nahm bedächtig darauf Platz, faltete die Hände auf dem Schoß.

„Was führt Magier aus den Bergen an die Küste?“

Jane öffnete den Mund. Bevor sie ein Wort sagen konnte, gab es an der Eingangstür Geräusche. Eine Gruppe von Kriegern betrat den Saal, bewaffnet mit Speeren und Äxten. Sie stellten sich an die gegenüberliegende Wand, beobachteten den Tisch abwartend. Jane bemerkte ein kurzes Grinsen im Gesicht von Sigris. Ragnar blieb hinter ihr, das geschenkte Schwert wies mit der Spitze zu Boden.

„Wir suchen jemanden“, erklärte Jane, blickte die Männer überrascht an. Was sollte das? Ihre Finger wanderten in Richtung des Pistolengriffes. Kurz überlegte sie, ob Sigris etwas über ihre Schwester wusste. Falls nicht, wäre es besser, die Fragen nur allgemein zu stellen. „Sie heißt Inga und gehört zu deinem Volk.“

Sigris verzog keine Miene, saß wie eine Sphinx auf dem Stuhl. Jane sah es als Zeichen dafür, dass die beiden Schwestern sich bisher nicht getroffen hatten. Erneut kamen acht Krieger herein, verteilten sich gemächlich in der Halle. Editha runzelte kritisch die Stirn, senkte beide Arme langsam auf die Pistolenholster herab, löste die Schnallen. Jane war überzeugt, dass Sigris es bemerkt haben musste, doch sie betrachtete nur gleichgültig die ihr geschenkte silberne Halskette. Sie ließ sie über die Hände gleiten, schürzte die Lippen.

„Eine gute Arbeit, alle Glieder sind ungewöhnlich regelmäßig. Ich habe so etwas nur einmal gesehen.“

Jane wurde unruhig. „Wir suchen diese Inga. Sie gehört zu uns, den Magiern.“

Sigris zögerte mit der Antwort, wandte den Blick nicht von der Kette ab.

„Was passiert, wenn ihr sie gefunden habt?“

„Wir brauchen Hilfe. Es ist ein Streit ausgebrochen zwischen uns und anderen, sehr mächtigen Menschen.“

Sigris legte den Schmuck zur Seite und faltete die Hände. Ein Ausdruck von Langeweile lag im Gesichtsausdruck.

„Ich hörte von merkwürdigen Dingen in den Bergen. Ein paar Späher sind dort. Morgen erwarte ich sie zurück.“

Erneut betrat eine Gruppe Krieger die Halle. Neben jungen Männern sah Jane auch erstmals ältere Kämpfer mit vernarbten Gesichtern. Sie konzentrierten sich auf die Umgebung des Tisches, Äxte und Schwerter griffbereit. Die Sorgenfalten auf der Stirn von Jane nahmen zu.

„Sigris Olafsdottir“, mischte sich Editha in das Gespräch ein. „Ich bin erstaunt darüber, dass deine Männer bewaffnet bei uns stehen. Wir sind deine Gäste. Gemäß den heiligen Bräuchen brachten wir dir Geschenke und erwarten dafür Schutz.“

Sigris hob abwehrend die rechte Hand.

„Ich achte die Sitten und danke für die wertvollen Gaben. Sie würdigen meinen Rang. Ich muss jedoch das Heil vieler Leute bedenken. Das zwingt mich zu harten Entscheidungen.“ Sie griff an die Lehnen des Stuhls. „Die kurzen und langen Stöcke bei euch verbreiten den Tod durch Blitz und Donner. Dieser Zauber im Lager schadet uns.“ Sie schwieg einen Moment, blickte in die Runde. „Ihr werdet sie mir übergeben.“

„Wir werden sie behalten“, erklärte Jane sofort. Das kam überhaupt nicht in Frage! Woher kannte Sigris die Funktionsweise moderner Waffen? Ein mulmiges Gefühl tauchte in Janes Magen auf. Die Sache wurde langsam mehr als gefährlich. Was wusste die Fürstin noch? Rückzug erschien als die vernünftigste Alternative. „Wir verlassen dein Lager sofort und ziehen zur Küste.“

„Das darf ich nicht zulassen, Jane.“

Die Stationsleiterin zuckte zusammen. Reflexe übernahmen die Kontrolle. Mit geübtem Griff zog sie ihre Pistole. „Wieso kennst du meinen Namen?“

Sigris blieb starr sitzen, blinzelte nicht einmal. Dafür reagierten ihre Krieger. Sie richteten ihre Waffen auf die Gruppe und gruppierten sich um. Jane entdeckte drei Männer, deren Speere auf sie zeigten.

„Jane, du kannst mich mit dem Donner töten und auch viele meiner Kämpfer. Aber nie alle. Euer Ende wird draußen an den Pfählen sein. Wenn du mir die Zauberstöcke aushändigst, garantiere ich volle Gastfreundschaft nach dem heiligen Brauch. Ihr dürft euren anderen Besitz behalten und euch im Lager frei bewegen. Wähle weise, Fürstin der Zauberer.“

Jane senkte die Pistole, presste die Lippen aufeinander. Zu viele Gegner standen im Saal, eine unbekannte Zahl existierte im Lager. Sigris sagte die Wahrheit, es gab keinen Ausweg. Zittrig legte Jane die Waffe auf den Tisch, entsetzt über sich selbst. Sie war eine schlechte Anführerin, hatte zum zweiten Mal die Gruppe in eine Falle geleitet. Die Gefangenschaft bei den Meistern hatte sie eingetauscht gegen die bei Wikingern. Warum wusste Sigris mehr als sie durfte?

Jane sah keine andere Möglichkeit. Sie neigte schwach den Kopf.

„Wir werden dir alles übergeben.“

Ende der Leseprobe

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Table of Contents

Mysteriöser Auftrag

Die Station

Flucht ins Ungewisse

Unerwartete Begegnungen